中國(guó)古代文化中，可能沒有任何一種文化形態(tài)比玉文化具有更加古老而豐富的“文明史”意義。玉文化以各種玉器為載體，古代尤其是史前和先秦時(shí)代，玉器是精英文化的代表，是中華精神文明甚至制度文明的物質(zhì)載體和符號(hào)象征，發(fā)揮著美化身體、溝通人神、建構(gòu)秩序、象征權(quán)力、祭祀天地、昭示地位、代表財(cái)富、蘊(yùn)含思想等多方面作用。要探索中華文明的起源和特征，不能不對(duì)玉文化的產(chǎn)生、發(fā)展進(jìn)行研究。

第一，玉文化是中國(guó)大地上產(chǎn)生最早、最具有普遍認(rèn)同的精神文化。9000 多年前就誕生了玉文化。早期的玉器原料多為“美石”，如綠松石、螢石等，成品有玦、璜、環(huán)、珠等。相關(guān)考古學(xué)文化包括東北地區(qū)的查海文化、新樂文化，黃淮流域的裴李崗文化、賈湖文化、后李文化，長(zhǎng)江流域的跨湖橋文化、河姆渡文化、馬家浜文化、高廟文化等。這一時(shí)期的玉器不能簡(jiǎn)單視為“裝飾品”，它實(shí)際上是當(dāng)時(shí)的一種崇拜靈物，以“玉”或“美石”及其制成品作為“靈物”。這種“薩滿式”的信仰，滿足了中華先民“萬物有靈”“天人合一”的精神訴求。玉器的晶瑩剔透、堅(jiān)致細(xì)膩、溫婉內(nèi)斂，把“通靈”的氣質(zhì)表達(dá)得淋漓盡致。加之其藏于山水之中，可遇而不可求，更加強(qiáng)化了神秘性和高貴性。正是因?yàn)橛袷坝衿魉哂械倪@種神圣性文化基因，使中國(guó)人成為世界上最崇奉玉文化的族群。玉的通靈、辟邪、比德、君子如玉等價(jià)值觀、審美觀一直保留到清代乃至當(dāng)代。我們只要讀讀《紅樓夢(mèng)》，從賈寶玉和林黛玉的人生悲劇中即可體察到那塊“通靈寶玉”的無比妙用。

大約到了距今6000—5000 年間，玉文化已經(jīng)遍及中華大地。紅山文化、仰韶文化、馬家窯文化、大汶口文化、崧澤文化、凌家灘文化、大溪文化、屈家?guī)X文化、石峽文化、卑南文化等都已擁有成熟的玉文化。5000 年前已經(jīng)進(jìn)入文明時(shí)代的良渚文化以及此后陸續(xù)實(shí)現(xiàn)文明化的龍山文化、陶寺文化、石峁文化、齊家文化等無不擁有精美的系列玉制“禮器”。3000 多年前，昆侖山北麓的新疆“和田玉”成為中原殷商王室制玉的珍貴用材。

第二，中國(guó)玉文化的物質(zhì)載體“玉器”，從產(chǎn)生時(shí)就代表著一種神圣的“精神文明”，此后又逐漸向“制度文明”的載體演化，成為政治文明符號(hào)——禮器，最終還被儒家人士轉(zhuǎn)化為“比德于玉”的社會(huì)精神理念。從良渚時(shí)代開始，以玉璧、玉琮、玉璜、玉圭、玉鉞等為代表的玉禮器就成為國(guó)家重器。《周禮·春官·大宗伯》中“以玉作六器，以禮天地四方。以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方”，以及“以玉作六瑞，以等邦國(guó)。王執(zhí)鎮(zhèn)圭，公執(zhí)桓圭，侯執(zhí)信圭，伯執(zhí)躬圭，子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧”的說法盡管還值得討論，但其中涉及的大多數(shù)玉禮器早在良渚文明中就已出現(xiàn)，此后又日益豐富和完善，成為三代文明的重要組成部分。大約在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，以孔子為代表的先秦諸子又對(duì)傳承數(shù)千年的玉文化進(jìn)行了“以德比玉”的哲學(xué)性升華。古老的中國(guó)玉文化完成了它從“靈物”或“神器”到政治性“禮器”，再到“君子比德于玉”的“人器”或“人格之器”的歷程。

第三，中國(guó)玉文化是塑造中華文明階段性特質(zhì)的重要科學(xué)資料。東漢學(xué)者袁康等在《越絕書》中說軒轅、神農(nóng)、赫胥之時(shí)“以石為兵”，黃帝之時(shí)“以玉為兵”，大禹之時(shí)“以銅為兵”，東周時(shí)代“以鐵為兵”，即把中國(guó)遠(yuǎn)古及上古時(shí)代劃分為石、玉、銅、鐵（兵）4 個(gè)發(fā)展時(shí)期。這不僅與1819 年丹麥學(xué)者湯姆森提出的史前時(shí)代經(jīng)歷石器、銅器、鐵器三個(gè)時(shí)期說有異曲同工之妙，而且還多出一個(gè)“玉兵”時(shí)期。這啟發(fā)了當(dāng)代一些考古學(xué)家，如牟永抗、吳汝祚等先生在探索中華文明起源時(shí)，依據(jù)一系列史前玉器的發(fā)現(xiàn)而提出中國(guó)“玉器時(shí)代”之說。高大倫先生等認(rèn)為，堯、舜、禹建立國(guó)家之際，玉文化、玉文明是一種強(qiáng)大的認(rèn)同和凝聚力，這種共同信仰促成了共同文明的形成。中國(guó)歷史上是否存在一個(gè)“玉器時(shí)代”可以繼續(xù)討論，但就紅山文化、凌家灘文化、良渚文化、石家河文化等一系列反映中華文明起源和形成期的考古學(xué)文化而言，它們都存在“玉文化—玉禮器—玉文明”體系,并對(duì)后世文明產(chǎn)生深刻影響，足以說明玉器及其文化系統(tǒng)確實(shí)構(gòu)成了早期中華文明的重要特質(zhì)之一。

玉和玉器在中國(guó)先后經(jīng)歷過宗教化、藝術(shù)化、政治化、哲學(xué)化、財(cái)富化、文學(xué)化等過程，構(gòu)成了一種深嵌在中國(guó)人思維、生產(chǎn)、生活、信仰乃至文明建構(gòu)活動(dòng)中的文化符號(hào)系統(tǒng)，而考古學(xué)就是要揭示這個(gè)文化系統(tǒng)的發(fā)生、發(fā)展和具體表現(xiàn)及其原因，這又是一個(gè)多么有趣的學(xué)術(shù)過程！