舊時的祠堂，往往是某種經(jīng)濟性、政治性的組織，同時也兼負(fù)著很明顯的教育功能。所謂“謹(jǐn)庠序之教”，大多數(shù)祠堂都是和私塾之類的教育機構(gòu)聯(lián)系在一起的。祠堂文化最根本的宗旨，就是對宗族的物質(zhì)財產(chǎn)、精神品格和禮儀制度的傳承和發(fā)揚光大，這些當(dāng)然都要落實到人的身上才能實現(xiàn)。所以對于后世子孫的教育，在祠堂的各項功能里，具有極為顯要的位置。

教育是以人為中心的。舊時的祠堂對于人的看法，與現(xiàn)在不太一樣。那是首先將家庭、宗族里的人，看成是一家、一姓所私有，而不是整個社會所公有。這一點，就決定了舊時祠堂里所辦的教育，與現(xiàn)在的學(xué)校教育有本質(zhì)的不同?，F(xiàn)代學(xué)校教育是面向全社會的大眾教育，而祠堂里的私塾，是面向本宗族子孫之中的少數(shù)人的精英教育。所以私塾規(guī)模不大，條件、設(shè)施也很簡陋。但是，由于把受教育的人看成是本祠堂的“私有財產(chǎn)”，“產(chǎn)權(quán)”明晰，所以教育是很用心的，施行教育的過程、方法，都很講究，并經(jīng)長期的經(jīng)驗積累，形成行之有效的模式。這情形，就有點類似于家庭聯(lián)產(chǎn)承包責(zé)任制下的“小土地”，其精耕細(xì)作，與人民公社的“大土地”，大不一樣。

總的來說，我們現(xiàn)在的受教育者，是社會的人，而不是祠堂里一家一姓的人，所以作為祠堂文化重要內(nèi)容的私塾教育，本質(zhì)上是并不符合現(xiàn)代社會的發(fā)展要求的。晚清廢除科舉以后，現(xiàn)代化的學(xué)校全面取代了舊時的私塾、書院，這具有歷史的必然性。但是，這并不意味著舊時祠堂里的私塾教育，沒有可以供現(xiàn)代學(xué)校教育借鑒的經(jīng)驗。特別是，目前學(xué)校教育日益形成一些明顯的弊端，其實正可通過挖掘與運用中華傳統(tǒng)的教育思想與方法之精髓，加以救治或彌補。

比如說，從教育思想方面來看，教育的要義，一般認(rèn)為就是“教書育人”。但是，“教書”和“育人”基本上要算是一對矛盾，在具體的實施過程中并不容易很好地解決。現(xiàn)代學(xué)校教育的思想與方法體系，本身決定了其發(fā)展過程，“教書”的比重越來越大，“育人”的比重越來越小，到了今天，我們幾乎看不到學(xué)校還有培養(yǎng)受教育者人格的功能了。其實，中國現(xiàn)代教育的開創(chuàng)者蔡元培先生，曾經(jīng)明言教育的目的在于“養(yǎng)成健全人格”，他的“五育并舉”的思想，主張軍國民教育、實利教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育。但是我們可以看到，今天的學(xué)校教育，實利教育得到高度乃至畸形的發(fā)展，其余四個方面卻隱而不彰了?？梢?，“育人”的被忽視，不是教育家的思想的問題，而是學(xué)校教育體系本身所決定的。你看現(xiàn)在的中小學(xué)，也有類似“思想品德”之類的課程設(shè)置，但是，在應(yīng)試教育的大背景下，這一課程基本上被視為可有可無，而且，在具體的教學(xué)過程里，逐漸演變?yōu)閷τ诜?、時事政治、中共黨史的條文背記，與真正意義上的“育人”沒有什么關(guān)系了。相比之下，祠堂里的私塾教育，自始至終都是以“育人”為目的的?？鬃诱f“智者不惑，仁者不憂，勇者不懼”，從認(rèn)知、情感、意志多方面培養(yǎng)智、仁、勇的理想人格，是孔子所代表的傳統(tǒng)教育思想的精髓。

再有，從教育方法上看，現(xiàn)代學(xué)校教育基本上只有課堂教育，課堂之外幾乎無所作為。但舊時祠堂里的私塾教育，課堂之外，更特別關(guān)注日用倫常，生活中的灑掃應(yīng)對，都是育人的課程。為此，一些日常的生活用具，成為以育人為目的的特殊的“教具”。先生手中的那把“戒尺”自不用說了，你看祠堂開筵席所坐的條凳，似乎有意不讓人坐得太舒服、安逸，實踐著居安思危的教育。以日常用具塑造受教育者的人格，這方法，是不是比課堂上的說教更為有效呢？