考古學(xué)是用實物資料研究人及其文化的科學(xué)，而人及其文化具有社會性或群體性，為此，一般而言，考古學(xué)很少去研究個體。我們通常所說某某“考古學(xué)文化”，都是指人的群體性文化。然而，隨著科學(xué)的發(fā)展，出現(xiàn)了“個體學(xué)”，它是以人的個體為研究對象，并從人的個體生存狀態(tài)來研究人的社會角色、生活水平、行為模式、文化特征等問題。事實上，個體與群體本身就是歷史唯物主義的一對范疇，個體是指處于一定社會關(guān)系中，在性別、能力、氣質(zhì)、社會作用及地位上有區(qū)別和有生命的個人，群體則指一定數(shù)量的個人通過一定的社會關(guān)系而結(jié)合起來的集合體。很明顯，沒有個體就沒有群體，在群體中，每個個體都具有獨特的個性品質(zhì)和社會存在價值，具有獨一無二性、不可重復(fù)性和不可替代性?？梢哉f，沒有對個體和個體文化的認知，沒有對個人的實踐性、多樣性、異質(zhì)性的研究，也很難深入認識社會群體性文化的內(nèi)在結(jié)構(gòu)、復(fù)雜性內(nèi)涵、發(fā)展水平以及群體關(guān)系等方面。

“個體考古”能夠通過考古資料研究不同時代的個體身份、個體生活、個體經(jīng)濟、個體文化、性別文化差異、個體比較、個體和家庭關(guān)系、個體與群體關(guān)系、個體變遷史、家庭變遷史等問題。應(yīng)該說，考古界已經(jīng)開展了若干“個體考古”的研究，具體表現(xiàn)為：

一是對歷史文獻中有記載的歷史人物的墓葬及其文化之考古，這方面以帝王陵的考古最為常見，如西漢?；韬钅箍脊?、曹操墓考古等，這類個體墓葬出土資料對認識中國漢魏時代帝王階層的個體特征、個體生活以及個人經(jīng)歷、個人愛好、個人信仰、個人地位等有直接作用。

二是墓葬中出土有墓志等可以證明墓葬主人身份的考古發(fā)現(xiàn)。這方面以東漢以降墓志開始盛行后的個體墓葬考古資料最為多見，特別是在西安、洛陽、南京、鄴城、大同、北京等古都城市附近發(fā)現(xiàn)這類墓葬較多。宋代開始，墓志在全國各地流行，考古界發(fā)現(xiàn)的能夠證明墓葬主人身份的宋元明清時代的墓葬材料更加多見，為開展個體考古提供了大量珍貴資料。如學(xué)者們利用南京發(fā)現(xiàn)的此類材料并結(jié)合相關(guān)文獻對六朝時期世家大族王氏、謝氏、顏氏、溫氏等開展深入研究，揭示了他們的個人史和家族史及他們的社會角色、個體行為、思想觀念等。也有學(xué)者利用這些材料討論我國古代不同階層婦女的個體史，開拓了女性考古的新領(lǐng)域。

三是一些墓葬、住宅等與個體生活直接相關(guān)的遺跡之考古。史前時期和歷史時期的此類材料都可以幫助我們開展個體考古研究，正是這些材料可以讓我們觀察到不同時代、不同區(qū)域、不同族群、不同家庭、不同性別、不同社會階層、不同職業(yè)、不同信仰甚至不同個性的“個體”的生活方式、物質(zhì)文化和精神文化形態(tài)、社會化行為模式、兩性的文化差異、個體行為和角色的空間區(qū)別及時代演化，從而讓我們能夠細節(jié)化地探索社會的基本構(gòu)成單元—個體的社會存在與一般發(fā)展規(guī)律。包括對兩個及兩個以上個體的關(guān)系活動所呈現(xiàn)的家庭、家族、社群的結(jié)構(gòu)性認識。

正如研究“個體學(xué)”的學(xué)者們所言，社會是以個體為基本單元，是由兩個及兩個以上個體的關(guān)系活動而不斷疊加及排列復(fù)合而成，任何復(fù)雜的社會都可以具體地分解為兩兩相對的關(guān)系或再到個體的關(guān)系之存在，這種存在在不同的時代和社會中不是恒定的，而是隨著時空的變化而有所變化，但無論哪個時代、哪個空間，兩個個體的相互作用的關(guān)系必然遵循個體的屬性和規(guī)律，即每個個體都是自身屬性和規(guī)律的效力主體和文化表達，因此，“個體學(xué)”包括“個體考古”，也必然是構(gòu)建高于個體的相關(guān)社會科學(xué)基礎(chǔ)認知和基礎(chǔ)理論的科學(xué)，或者說，“個體學(xué)”“個體考古”是可以解釋由最微觀的普遍個體及由個體所構(gòu)成的最復(fù)雜、最宏觀的社會群體運動規(guī)律的科學(xué)。

從這個意義上說，“個體考古”能夠讓我們從點到面系統(tǒng)化地認識每種社會狀態(tài)、生存方式和文化存在。為此，考古學(xué)家們在堅持從群眾性現(xiàn)象研究人類的歷史、文化、文明、人際關(guān)系等問題的同時，也能關(guān)注從個體材料出發(fā)研究人在不同時代所呈現(xiàn)的生存、生活、生產(chǎn)狀態(tài)，以及由各種個體關(guān)系所建構(gòu)的人的生存世界，那么考古學(xué)也許會為新興的“個體學(xué)”以及由此帶來的各種新的觀察視角及其發(fā)現(xiàn)貢獻更多的智慧和知識。