鄧勁松

2020年7月，一顆肉眼可見的亮彗星引起了社會的廣泛關(guān)注。它從御夫座的鄰側(cè)向大熊座北斗七星的下方快速移動，上旬在黎明前裝點(diǎn)著東方的地平線，中旬之后又轉(zhuǎn)而給傍晚的天空涂抹上一份瑰麗。上一次人們?nèi)庋劭梢姷牧铃缧?，在南半球?011年的洛夫喬伊彗星（C/2011 W3），在北半球是1997年的海爾-波普彗星（C/1995 O1）。

隨著這顆新彗星一天天接近太陽，它迅速增亮，7月3日掠過近日點(diǎn)時(shí)，視星等已在0等上下，亮度可與五車二（御夫座最亮的恒星）或是織女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敵。

這顆新彗星在整個(gè)7月都肉眼可見，隨后將迅速消隱。隨著關(guān)注度的持續(xù)增高，為規(guī)范新聞報(bào)道、促進(jìn)科技交流，給它定一個(gè)合適的中文名，已成為擺在全國科技名詞委天文學(xué)名詞審定委員會（簡稱“天文學(xué)名詞委”）面前的緊迫議題。

按照慣例，近現(xiàn)代的彗星會用發(fā)現(xiàn)者的姓氏命名，或用發(fā)現(xiàn)團(tuán)隊(duì)、機(jī)構(gòu)的名稱命名。還要有一個(gè)系統(tǒng)的編號，起初是用發(fā)現(xiàn)年份加上英文小寫字母表示發(fā)現(xiàn)的順序，軌道確定后再改為近日點(diǎn)年份加上羅馬數(shù)字表示的順序。由于近年來彗星發(fā)現(xiàn)的數(shù)目猛增，國際天文學(xué)聯(lián)合會從1995年起采用新的命名規(guī)則，即用發(fā)現(xiàn)年份加上英文大寫字母（除I和Z）表示的發(fā)現(xiàn)之半月份，再加上數(shù)字表示的半月內(nèi)發(fā)現(xiàn)順序，并且用前綴來標(biāo)明彗星情況，如P/為周期彗星（周期在200年內(nèi)），C/為非周期彗星或周期超過200年的彗星，而D/為不再回歸或已消失的周期彗星等。

這顆新彗星是天文衛(wèi)星“廣域紅外巡天探測器”（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）在執(zhí)行“近地天體寬視場紅外巡天”任務(wù)（Near-Earth Objects of Wide-field Infrared Survey Explorer， NEOWISE）期間，于2020年3月27日發(fā)現(xiàn)的，編號為C/2020 F3，表示是2020年3月下半月發(fā)現(xiàn)的第三顆彗星。上面所說的天文衛(wèi)星自2010年發(fā)射升空后，用10個(gè)月時(shí)間對全天球做了深度的近、中紅外成像巡天，成果斐然;此后制冷劑耗盡，僅有近紅外觀測得以保留，任務(wù)轉(zhuǎn)為陸續(xù)幾期對近地天體的自動搜尋。事實(shí)上，它已發(fā)現(xiàn)33顆彗星，但是它們都很暗弱，只有這顆新彗星比較明亮，2020年4月，新彗星的英文名定為NEOWISE。

天文學(xué)名詞委的委員們?yōu)镹EOWISE的中文定名在網(wǎng)上展開了熱烈的討論。如果將NEOWISE直接音譯顯然不妥，那會讓人誤解為它的發(fā)現(xiàn)者是某位個(gè)人;如果簡單采用發(fā)現(xiàn)任務(wù)天文衛(wèi)星的全稱“近地天體廣域紅外巡天”，過于冗長。大家認(rèn)為，雖然NEO在此處只是“近地天體”一詞的英文縮寫，但不妨視其為前綴、取其“新”之義;其后的英文縮寫WISE可當(dāng)作“智慧”“廣域”等來理解，也可反映空間望遠(yuǎn)鏡巡天觀測的高度自動化。委員們陸續(xù)提出了“新廣彗星”“近廣彗星”“新智彗星”“新向彗星”等名稱。其中孫小淳教授提議的“新智彗星”簡明上口，得到大家的一致贊成。最終，天文學(xué)名詞委將C/2020 F3彗星的中文名確定為“新智彗星”。

新智彗星在一個(gè)接近拋物線的軌道上繞太陽逆行，軌道面與黃道面的夾角很大，接近129度，近日點(diǎn)不到0.3個(gè)天文單位（日地距離為一個(gè)天文單位）。根據(jù)目前的觀測和推算，它的遠(yuǎn)日點(diǎn)在500個(gè)天文單位以上，很有可能是源自太陽系最外圍的彗星大本營——奧爾特云。它可能擁有一個(gè)直徑約5千米的較大彗核，這使其能在接近太陽的過程中幸免于解體，這也可以解釋它的高亮度;隨著這次闖入內(nèi)太陽系并再次遠(yuǎn)去，軌道周期可能會從4000多年增加到約7000年。