王祖遠

英語是世界上使用范圍最廣的語言。對一個非英語國家的人來說，不懂英語是越來越不方便了。

英語是美國的官方語言，那么本身就說英語的美國人對外語又是如何看待的呢？他們是否認為掌握英語這一世界性語言就夠了呢？當然不是。美國人認為，僅僅會英語是不夠的。美國歷屆政執(zhí)黨都提倡和鼓勵學生在學校學好外語。美國人早已認識到，對于另一種語言和文化的學習，就其本身來說，是一種理解事物差異和認識事物復雜性的訓練。僅只由于這種可轉(zhuǎn)換的技能——且不談經(jīng)濟競爭、國家安全以及學術成果等更為重要的原因——外語學習就應當是任何教育改革成敗的關鍵因素。

早在30多年前，美聯(lián)邦政府及下屬的各級行政機構，就已認識到外語教育對今天的美國的重要性：第一，學習外語將使學生具備一種能力，去理解他們即將面臨的變化和差異；第二，外語是一種工具，可用于對付世界的復雜性和我們的學生及國家面臨的各種挑戰(zhàn)。

如今，美國許多中小學生、學校的行政官員以及國會議員都認識到了學習外語的重要性，從如下統(tǒng)計中可見一斑。

到目前為止，美國注冊學習外語的高中學生已逾700萬。

學校所開設外語課程的語種數(shù)量和學生所選學的語種數(shù)量不斷上升。30年前，僅有兩個州有中學開設了日語和漢語課程，全國沒有一所中學開設阿拉伯語課?，F(xiàn)在，已有21個州的中學開設了日語課，17個州的中學開設了漢語課，5個州的中學開設了阿拉伯語課。

在亞利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡羅萊那以及俄克拉荷馬等州，目前已開始要求在小學即開展外語教學。許多州還把外語成績作為高中畢業(yè)或大學入學的必要條件之一。

一些地方教育部門正在建立一些創(chuàng)新的科目，比如集中強化訓練、專門內(nèi)容的訓練、計算機輔助訓練和語言雙向交流等。

美國國會也已認識到外語學習的重要性。在核準《高等教育法案》時，國會就將外語作為師資教育的關鍵課題或核心課題之一納入了《法案》，并且制定了一項政策，把外語作為高校錄取的一個必要條件。除了增加各種語言的教育基金外，國會還撥款2 000萬美元用于《外語資助法案》，以鼓勵對一些語言進行初級的和中級的具有創(chuàng)新性質(zhì)的教學模式研究。

那么，是什么促使美國國會這樣做的呢？顯然，經(jīng)濟競爭的需要是一個重要原因。在一些新的議案里，如《全球教育機會法案》《外語增進經(jīng)濟發(fā)展法案》等都包含了具體的條款，提供外語教育以滿足在發(fā)展市場輸出、吸引國際投資以及就業(yè)方面對作為第二語言的外語的需要。

許多國會議員也認識到，外語和國際文化的學習有助于改善國家的安全狀況。比如在“沙漠風暴行動”中，18個聯(lián)盟國家之間就要進行語言交流和行動協(xié)調(diào)。當時有50萬美軍人員處在中東的危險之中，而他們中僅有5人能說阿拉伯語中的伊拉克語。

國際文化知識和有效的跨文化交流是緩解緊張、消除誤解，并利于達成協(xié)議的基本要素。

世界面臨著環(huán)境遭到破壞、貧窮和饑餓不斷增加、能源危機和武器增長等問題，個人、國家以及全球的安危均有賴于對這些世界問題的認識和理解。

以上論點是否僅僅表明，外語學習只對那些要在經(jīng)濟方面或?qū)ν夥辗矫媲舐毜膶W生才有必要呢？當然不是。外語學習有益于所有的學生，學習第二語言能提高一個人認識和學習的能力。而且，學習其他民族的文學和文化也有利于拓展一個人的見識，給予人新的觀點以及看待舊觀點的新方法，同時對學生來說也不失為一種智力的挑戰(zhàn)。

美國學者J·大衛(wèi)·愛德華茲認為，教育改革如果是一場有意義的改革，應當從加強外語學習著手，否則若干年后，處在不斷變化的世界之中的人們將不能互相理解，更無法應付所面臨的各種挑戰(zhàn)。