曾經(jīng)擁有蘇州名園“獅子林”的貝氏家族，在近代可謂聞名遐邇。貝氏家族原籍浙江金華，后遷至蘇州以行醫(yī)賣藥為業(yè)，乾隆年間成為當(dāng)?shù)卮笞?。近代以后，一度中落的貝氏家族一下出了好幾個名人，其中既有“顏料大王”貝潤生，也有銀行家貝祖詒及其子貝聿銘，后者尤以建筑大師稱號而聞名中外。

貝氏家族的中落緣于咸豐年間的戰(zhàn)亂，所幸的是，族中秀才貝晉恩在左宗棠幕下建功立業(yè)，貝家才得以再次翻身。貝晉恩即貝祖詒的祖父，其父貝理泰與貝潤生同為貝氏第十三代。貝理泰，號安哉，秀才出身，后因承擔(dān)家業(yè)而放棄科考。貝晉恩生前開設(shè)多個商號，但貝理泰接手后發(fā)現(xiàn)大多經(jīng)營不佳，于是果斷決定出盤或收歇。當(dāng)時的處理辦法是：略有盈余的商號，合伙人本利兼得；經(jīng)營虧損的，合伙人拿回足額本金，虧損由貝家獨自承擔(dān)。

事后，貝理泰的仁厚守信贏得了鄉(xiāng)人的贊譽(yù)，同時也引起本地知縣吳次竹的注意。不久，吳次竹便邀請貝理泰入幕處理全縣錢糧稅賦事宜。吳次竹調(diào)任他縣后，貝理泰仍一直隨幕，備受信任。民國年后，貝理泰逐漸轉(zhuǎn)向商業(yè)領(lǐng)域。1915年陳光甫創(chuàng)辦上海商業(yè)儲蓄銀行時，常州富商也是貝理泰的兒女親家莊得之出資2萬元任董事長，陳光甫出資5000元任總經(jīng)理。年底增資時，貝理泰出資5000元擔(dān)任該行董事。1917年，貝理泰出任蘇州分行經(jīng)理，同時兼任中國旅行社（同為陳光甫創(chuàng)立）蘇州分社經(jīng)理。

貝理泰共8子4女，其中以第三子貝祖詒最為出名。貝祖詒，字淞蓀，生于1893年。由于貝理泰為人開明，而且與蘇州本地教會關(guān)系匪淺，因而貝家子女一方面接受傳統(tǒng)教育，另一方面也入讀教會學(xué)校。1913年，貝祖詒進(jìn)入漢冶萍公司上海辦事處任主管會計，之后又相繼進(jìn)入中國銀行北京總行及廣東分行任職。

1918年，貝祖詒出任中國銀行廣東分行經(jīng)理，年僅25歲。在此期間，由于國內(nèi)的戰(zhàn)亂不斷和軍閥的橫行壓迫，銀行業(yè)務(wù)受到了極大的干擾。之后，中國銀行廣州分行遷往香港，貝祖詒仍為分行經(jīng)理。

香港分行任上，貝祖詒最大的成績是擴(kuò)充了國外匯兌業(yè)務(wù)。為了爭取廣大華僑客戶，香港分行改革匯兌手續(xù)及取款方法，如僑胞因不識字而不能簽字者，只需畫“十”字為證即可；僑胞不愿攜現(xiàn)金回鄉(xiāng)者，可代為委托批局轉(zhuǎn)解等。由于服務(wù)周到熱情，中國銀行香港分行就像一塊巨大的海綿，成為僑匯轉(zhuǎn)匯內(nèi)地的樞紐行。1924年，貝祖詒因“經(jīng)營有方，擴(kuò)充國外匯兌增利不淺”而受到中國銀行總管理處的表彰。

在當(dāng)時的金融版圖中，英國匯豐銀行幾乎主宰了整個遠(yuǎn)東地區(qū)的外匯交易，但該行香港分行經(jīng)理斯蒂芬發(fā)現(xiàn)貝祖詒竟然在他眼皮底下悄沒聲地“刨食”，比例雖然不大，但這種挑釁讓他很是生氣。在某次酒會上，斯蒂芬正好碰到貝祖詒，于是不客氣地說：“小伙子，你是想和我競爭嗎？”貝祖詒知道斯蒂芬是何身份，他不卑不亢地說：“豈敢，我只是想為自己銀行賺點小錢罷了?！彼沟俜衣牶蟊硎緷M意，說：“你這話我很愛聽，但你可別把手伸得太長?！闭^“不打不相識”，貝祖詒與斯蒂芬此后也成了友好的競爭者。

1927年南京國民政府成立后，貝祖詒接替資深銀行家宋漢章出任中國銀行上海分行經(jīng)理。1928年宋子文出任財政部部長后，中國銀行被改組為“政府特許之國際匯兌銀行”，中行總部也從北平遷往上海，貝祖詒兼任銀行董事及總行營業(yè)主任。中央銀行成立后，貝祖詒當(dāng)選為監(jiān)事，隨后被派赴英美考察銀行業(yè)務(wù)?；貒螅愖嬖r出任中國銀行外匯部主任。在其努力下，中國銀行先后在紐約、倫敦、東京、大阪、悉尼、新加坡、吉隆坡、雅加達(dá)等地設(shè)立分支機(jī)構(gòu)，打破了外國對華外匯業(yè)務(wù)壟斷的局面。

1932年，宋子文到上海召集各行負(fù)責(zé)人討論“廢兩改元”改革，貝祖詒代表中國銀行積極建言獻(xiàn)策。之后，貝祖詒引起了宋子文的極大重視并為之起草廢除銀本位制的法幣改革政策，此舉對聚集全國資源并應(yīng)對之后的日本侵略起到了十分重要的作用。在這一系列金融改革中，表現(xiàn)活躍的貝祖詒也很快成為業(yè)界的翹楚人物。

1938年后，已成為中國銀行副總裁的貝祖詒與中央銀行通力合作，以外幣交易的方式努力維持法幣信用。1941年，貝祖詒成為中國銀行總經(jīng)理。1941年太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，貝祖詒協(xié)助宋子文與美國交涉借款事宜，金額達(dá)5億美元。

1946年，宋子文接替蔣介石為行政院長并兼任最高經(jīng)濟(jì)委員會委員長，行政、財政兩權(quán)在握，一時達(dá)到權(quán)力的巔峰。作為宋子文手下的金融干將，貝祖詒也很快當(dāng)上了中央銀行總裁。然而，讓他沒想到的是，這一職務(wù)即是他一生榮耀的頂點，同時也是恥辱的起點。

原來，在抗戰(zhàn)結(jié)束后，戰(zhàn)亂的創(chuàng)傷遠(yuǎn)未平復(fù)，統(tǒng)一之戰(zhàn)又迫在眉睫。眾所周知，發(fā)展經(jīng)濟(jì)需要穩(wěn)定幣值，打仗卻是天下最花錢的事。面對這兩個不可能同時完成的任務(wù)，宋子文提出的政策是：一方面開放外匯市場，另一方面實行黃金配售，以釋放中央銀行所持的黃金和美元外匯來穩(wěn)定法幣幣值，以盡可能平衡經(jīng)濟(jì)發(fā)展和戰(zhàn)爭經(jīng)費兩者之間的關(guān)系。當(dāng)時，貝祖詒不但參與擬訂了這一政策，之后也是全力執(zhí)行。然而，宋子文和貝祖詒高估了自己的能力，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)低估了戰(zhàn)爭帶來的危害性。盡管最初幾個月政策效果尚佳，法幣貶值的趨勢有所改善，但隨著戰(zhàn)火的不斷蔓延，人心動搖，軍費劇增，中央銀行所拋出的黃金、外匯根本擋不住法幣的快速貶值。1947年2月，在一發(fā)不可收拾的“黃金風(fēng)潮”中，宋子文黯然下野，貝祖詒也隨即下臺，從此一蹶不振。

貝祖詒從事了一輩子的金融工作，之前30年可謂一帆風(fēng)順。在中央銀行任上，雖然只做了一年的行長，但一生清名幾乎全部被毀。1962年，在美無所寄托的貝祖詒返回香港出任香港上海商業(yè)銀行董事長。1973年，年屆八秩的貝祖詒宣布退休，后于1982年在紐約去世，終年90歲。