公元121 年九月二十日，東漢著名經(jīng)學家、文字學家許慎的兒子許沖自河南漯河抵達京師，將《說文解字》呈奏漢安帝。中國第一部字典，由此而問世。

《說文解字》中收錄了9000 多個小篆，另外還收錄了1000 多個古文、籀（zh侔u）文等異體。許慎所處的時代距離秦始皇焚書僅200 多年，這一大批去古未遠的珍貴資料，直接把古文字的系統(tǒng)完整地保留了下來，成為今天了解古文字、釋讀古文字源源不絕的靈感來源。如果說漢字是中華文明的基因密碼，《說文解字》就堪稱一部解碼寶典，幫助我們通過文字去感知華夏先民的精神與智慧，探尋中華文化的源流與精粹。然而，在距今約2000 年前的秦漢時期，這一連續(xù)的進程卻險些中斷。

公元前221 年，中國歷史上第一個中央集權(quán)制的秦王朝建立了。為鞏固統(tǒng)治，禁止時人“以古非今”，秦始皇采納丞相李斯的建議，下令燒毀《秦記》以外的列國史記和私藏的《詩》《書》等典籍。

到了西漢尊崇儒術(shù)，當時的大儒背誦經(jīng)典文本并加以解釋，學生用當時通行的隸書記錄下來，所傳經(jīng)典稱為“今文經(jīng)”。與之對應(yīng)，從民間征集或孔子故宅壁間所發(fā)現(xiàn)的用先秦古文字書寫的經(jīng)籍就被稱為“古文經(jīng)”。

古文經(jīng)與今文經(jīng)存在文字上的差異，壟斷西漢官學的今文經(jīng)學家為了維護今文經(jīng)的地位，不但不承認古文經(jīng)的真實性，甚至不承認在隸書之前還有古文字，完全按照隸書的結(jié)構(gòu)來解釋字的意義。幸好，東漢大儒許慎出現(xiàn)了。

作為古文經(jīng)學家的代表人物，許慎認為要證明古文經(jīng)的權(quán)威，必須先證明古文字的真實性。

為什么《說文解字》作為一部漢代編定的字典，卻不以當時通行的隸書為說解對象，反而把處于古今文字過渡階段的小篆立為字頭？為什么對文字意思的解釋極為簡單，卻在字形分析上下了那么大的工夫？許慎就是要通過這樣的方式，證明古文字的形體與本義之間密不可分的關(guān)系，證明古文字構(gòu)形上的系統(tǒng)性，從而論定古文字存在的合理性。

《說文解字》的好處不光是溝通了古今字形、系統(tǒng)保留了古文字，它還首創(chuàng)了部首編字法，直到今天還是字典辭書的編纂通例。540 個部首，彼此之間有著非常密切、立體的聯(lián)系，有核心，有根據(jù)字形聯(lián)系的，有根據(jù)意義關(guān)聯(lián)的，整個是一個精心構(gòu)建的文字系統(tǒng)。說解上，首次采用“六書”理論來解析漢字的形體，象形、會意、形聲等，歸置得清清楚楚，分析得明明白白。所以《說文解字》不僅可以當作字典來查，還是一部偉大的文字學著作。直到今天我們學習古文字、古漢語，《說文解字》仍然是必讀的基礎(chǔ)書。