劉沐軒

一座城市也能破產(chǎn)？

當(dāng)?shù)貢r間9月5日，歐洲最大的地方政府、英國第二大城市伯明翰的市政府宣布破產(chǎn)。

伯明翰是工業(yè)革命的發(fā)源地，也是英國的工業(yè)重鎮(zhèn)。發(fā)明家瓦特在這里改良了蒸汽機，著名汽車品牌捷豹、路虎從這里誕生，匯豐銀行也將總部設(shè)在這里。連熱門英劇《浴血黑幫》的故事靈感，也是來自伯明翰的“剃刀黨”。

這樣一座歷史悠久的城市，怎么落到今天的境地？

由于面臨8700萬英鎊（約合人民幣8億元）的預(yù)算缺口，伯明翰將暫停除了垃圾管理、弱勢群體救濟等法律規(guī)定服務(wù)之外的所有支出。

據(jù)《衛(wèi)報》報道，當(dāng)?shù)厝藫?dān)心破產(chǎn)可能會影響道路、公園、圖書館和文化項目的日常運營和維護，而2026年將在伯明翰舉辦的歐洲田徑錦標(biāo)賽也成了未知數(shù)。

在倫敦，有反對黨工黨議員呼吁英國政府應(yīng)該幫助伯明翰渡過危機。但英國首相蘇納克卻表示，“政府沒有責(zé)任救助該委員會的財務(wù)管理不善”。

城市破產(chǎn)意味著什么？

實際上，伯明翰不是英國第一個宣布政府破產(chǎn)的城市。

據(jù)《衛(wèi)報》報道，自2020年以來，英國已經(jīng)有七個地區(qū)的政府宣布過破產(chǎn)。

此前，倫敦的克羅伊登區(qū)、沃金鎮(zhèn)以及埃塞克斯郡的瑟羅克市等地在投資項目失敗后，政府都曾發(fā)布過破產(chǎn)公告。

英國實行議會制，地方政府實質(zhì)上是地方議會所設(shè)的各種委員會。根據(jù)1988年的英國《地方政府財政法》，當(dāng)市議會無法平衡其預(yù)算時，就必須發(fā)出破產(chǎn)通知。這意味著，若地方政府沒錢在新的項目上支出，就只能以最低限度維持現(xiàn)有的保障性支出。

不少當(dāng)?shù)孛癖姳硎荆壳斑€沒有看到政府破產(chǎn)帶來的明顯變化。在就讀于伯明翰大學(xué)的大一新生Nico也對記者表示，她和身邊同學(xué)們的日常生活還沒明顯變化，起碼對留學(xué)生而言，市政府破產(chǎn)帶來的影響不大。

但工黨領(lǐng)袖約翰·肯特還是警告伯明翰的民眾，稱他們可能會很快看到這座城市發(fā)生變化。

肯特預(yù)測，未來的伯明翰，街道會變得更臟，草坪無人打理，公共劇院不再開放，行政區(qū)的補貼巴士路線會被一條條取消。

他還表示，去年破產(chǎn)的瑟羅克上調(diào)了10%的市政稅，而伯明翰市政府也可能會這么做。“伯明翰將不得不考慮盡快出售土地、住房及劇院等資產(chǎn)，來彌補財政缺口?！?/p>

未來前景的不明確，讓許多伯明翰的居民們對政府破產(chǎn)的消息深感不安。

居民瑪麗亞·史密斯表示，她父親所在的舊公寓正在等待市政撥款安裝電梯，目前看來，這筆撥款可能很難發(fā)放了。

當(dāng)?shù)匾粋€社區(qū)慈善協(xié)會的負(fù)責(zé)人金頓·斯溫格表示，這可能意味著像他們這樣的團體無法繼續(xù)提供慈善服務(wù)。該組織為貧困青少年提供免費餐食，并在冬天為窮人提供取暖設(shè)備。

對于伯明翰市政府的財政問題，倫敦經(jīng)濟學(xué)院地方政府專家托尼·特拉弗斯教授表示，這座城市的財政問題已經(jīng)持續(xù)了十多年，現(xiàn)在可能陷入了更糟的情況。

他指出，伯明翰是英國境內(nèi)非常重要的城市，良好的服務(wù)以及這座城市不斷向前發(fā)展對于整個國家來說至關(guān)重要。“但如今，市議會提供的服務(wù)將因破產(chǎn)被進一步削減，這不僅會影響城市的面貌和居住感，還會對城市的聲譽造成影響，使其陷入惡性循環(huán)。”

是亂花錢還是賠償金拖垮了伯明翰？

面對巨大財政缺口的成因，伯明翰市議會領(lǐng)導(dǎo)人、工黨議員科頓指出，這座城市面臨空前的財政挑戰(zhàn)。“這些挑戰(zhàn)包括成人社會護理需求的大幅增加、商業(yè)稅率收入的大幅下降、猖獗的通貨膨脹等?！?/p>

工黨議員們指責(zé)前任的保守黨議員領(lǐng)導(dǎo)人削減了太多開支，給如今的工黨留下一個“爛攤子”。保守黨議員們則指責(zé)工黨議員管理不善，以至于作為保守黨的首相蘇納克也不愿幫忙。

而輿論和媒體將矛頭指向了兩項巨大支出——政務(wù)系統(tǒng)升級和同工同酬賠償。

2018年，當(dāng)保守黨議員擔(dān)任議會領(lǐng)導(dǎo)人時期，伯明翰市政府曾向美國甲骨文公司訂購了一套政務(wù)系統(tǒng)，旨在簡化議會管理流程和人力資源系統(tǒng)。當(dāng)時預(yù)計的支出為1900萬英鎊（約合人民幣1.7億元），但經(jīng)過疫情帶來的科技圈動蕩，該系統(tǒng)的開發(fā)成本劇增。截至今年5月，有消息稱該系統(tǒng)的耗資可能已經(jīng)高達(dá)1億英鎊（約合人民幣9.2億元）。

而同工同酬賠償則是由為伯明翰市政府工作的工會發(fā)起，旨在向政府索要賠償?shù)幕顒?。工會認(rèn)為，174名女性在擔(dān)任助教、清潔工和餐飲人員等職務(wù)期間，付出了同樣的勞動，卻沒有得到與男性員工相同的獎金。

最終，英國最高法院做出了裁決，認(rèn)定伯明翰市政府需對這些女性員工進行賠償。

2014年，原案發(fā)生后，伯明翰市政府出售了包括國家展覽中心（NEC）在內(nèi)的一些關(guān)鍵資產(chǎn)，才籌措到足夠的資金賠償這些員工。

據(jù)統(tǒng)計，自2012年，伯明翰市政府已賠付了近11億英鎊（約合人民幣100.8億元）的同工同酬索賠。今年6月，市政府透露，已向女性工人支付了11億英鎊，但仍有6.5-7.5億英鎊的流動負(fù)債。這筆債務(wù)將以每月最高1400萬英鎊（約合人民幣1.3億元）的速度累積。

這意味著，伯明翰市政府潛在的財政缺口遠(yuǎn)不止8700萬英鎊。

對于破產(chǎn)聲明，工會組織者麥克羅森表示，這一聲明是市議會領(lǐng)導(dǎo)層“羞辱性地承認(rèn)失敗”。她指出，數(shù)十年來，該委員會從低薪女工那里竊取了工資，將伯明翰推向了崩潰的邊緣。

值得一提的是，由于英國目前通脹仍然很高，7月通脹率達(dá)6.8%，各行業(yè)自年初以來已經(jīng)陸續(xù)出現(xiàn)罷工。

當(dāng)?shù)貢r間9月1日至2日，英國約2萬名鐵路員工再次進行罷工，進行薪酬談判。而這，只是英國各行業(yè)罷工“高潮”中的一個縮影。