心理史學(xué)的提出和精神分析學(xué)派創(chuàng)始人弗洛伊德及他的精神分析學(xué)說有直接的聯(lián)系，弗氏等認為，運用該學(xué)說的無意識理論、釋夢理論、人格學(xué)說和性的理論等進行歷史研究，有助于開拓歷史認識的視野。1910 年，弗洛伊德撰《萊奧納多·達·芬奇和他童年的一個記憶》，這是一部體現(xiàn)精神分析理論的歷史人物傳記。一些人認為，這是西方心理學(xué)和歷史學(xué)的完美結(jié)合，是心理史學(xué)一次成功的嘗試，但也有人持反對意見，認為這是在普及精神分析理論，而不是歷史。

第二次世界大戰(zhàn)后，在西方史學(xué)迅速發(fā)展的大背景下，心理史學(xué)開始擺脫弗洛伊德精神分析學(xué)說的影響，使心理史學(xué)開始具有完備的現(xiàn)代史學(xué)的意義。1957 年，美國歷史學(xué)會主席威廉·蘭格在看到社會史、經(jīng)濟史、科學(xué)史和心態(tài)史等迅速發(fā)展的情況下，呼吁加強心理史學(xué)的研究。新一代的心理史學(xué)家強調(diào)，心理史學(xué)不是在歷史資料里面發(fā)現(xiàn)心理學(xué)的概念，而應(yīng)當(dāng)從心理分析學(xué)的角度來考察這些史料。1958 年，美國學(xué)者E.H 埃里克森的專著《青年路德：一個精神分析和歷史的研究》出版，他在進行心理分析時，高度重視文化因素的制約和影響，該作品被公認為是心理史學(xué)的奠基之作，成為心理史學(xué)問世的標志。他還認為，心理史學(xué)的實質(zhì)是用精神分析學(xué)說和歷史學(xué)相結(jié)合的方法來研究社會個體和社會群體的活動，這種認識反映了西方心理史學(xué)的主流觀點。20 世紀60 年代以來，心理史學(xué)在美國得到迅速發(fā)展。1965 年，在埃里克森、李夫頓等人的努力下，心理史學(xué)方法研究小組成立。1972 年，心理史學(xué)協(xié)會在紐約成立。1973 年，《心理史學(xué)雜志》和《心理史學(xué)評論》等專業(yè)學(xué)術(shù)刊物創(chuàng)刊。在美國，約有1/3 的大學(xué)開設(shè)心理史學(xué)的課程。