我們稱偏旁“氵”為三點水，稱“冫”為兩點水，它們都是表示漢字的形旁。

用“氵”作形旁的字表示與水有關，另一部分則表示讀音。最明顯的例子是河、湖、泊、洋、酒、潮、浮、涌等。也有一部分“氵”旁的字，含義與水有關，但是另一個偏旁因為古今讀音有變化，不再能準確地表示讀音了，如古書上給“江”的注音是“江，共也”，或“音公”，今天讀音變成了jiāng，常見的例子還有深、池、濤、涉等。

用“冫”作形旁的字多與寒冷有關。甲骨文“冰”字寫作“仌”，作偏旁即寫成“冫”，如冰、凍、冷、寒、凝、凜等。今天有些字看似與寒冷無關，那是各有原因的。譬如“馮”字，這是因為其中的“冫”用作聲旁，讀音píng，古同“憑”。又如“冶”字，本義是“銷也。銷者，鑠金也?！币睙捯没鸲沂歉邷卮蠡?，那可一點也不冷，為何要用表示冷的“冫（仌）”作偏旁？這是用冰的融化來意會金屬的融化。另外，很多“冫”作偏旁的字與寒冷無關，是因為古今字形的變化，如原本分別寫作“決、沖、淨、湊”等字，后來字形變化，就分別寫成了“決、沖、凈、湊”。

因為兩個偏旁含義完全不同，所以有的字把“氵”旁換成“冫”旁后，意思就完全不同了，比如泠（飄零，聲音清越）和冷等。