宋元時期，民間瓦子(大城市娛樂所集中地方的稱謂)、勾欄(百戲雜劇的演出場所)比較多。那么，瓦子究竟始于何時?多位史學(xué)研究者都認為一時還說不清楚。

宋代吳自牧撰寫的《夢粱錄》卷19《瓦舍》中記述：“瓦舍者，謂其‘來時瓦合，去時瓦解’之意義，易聚易散也。不知起于何時。頃者京師(指汴京)甚為士庶放蕩不羈之所，亦為子弟流連破壞之門。杭城紹興年間駐蹕于此，殿巖(殿前司統(tǒng)帥)楊和王因軍士多西北人，是以城內(nèi)外創(chuàng)立瓦舍，招集妓樂，以為軍卒暇日娛戲之地。今貴家子弟郎君，因此蕩游，破壞尤甚于汴都也?！惫鄨@耐得翁在《都城紀勝》“瓦舍眾使”條目中，也說“不知起于何時”。

但是，有一點可以肯定，瓦子應(yīng)該形成于北宋之前，北宋崇寧、大觀年間，已開始興盛。據(jù)《東京夢華錄》所載，汴京東角樓一帶是瓦子勾欄最集中的地方，著名的有桑家瓦、中瓦、里瓦、朱家橋瓦、州西瓦、?？甸T瓦、州北瓦等十余個。南宋臨安的瓦子，不僅在數(shù)量上，而且在規(guī)模上都超過了汴京。

臨安瓦子到底有多少數(shù)量？宋人記載不一，大致上有三個數(shù)字：

《夢粱錄》卷19《瓦舍》載：“杭城之瓦舍,城內(nèi)外合計有十七處?！?/p>

《西湖老人繁勝錄》“瓦市”條載：城內(nèi)外有二十五個瓦子。

《武林舊事》卷6《瓦子勾欄》列舉了二十三個瓦子的名稱及地點。

《咸淳臨安志》卷19《瓦子》也列舉了城內(nèi)十七個瓦子的名稱與所在地點。

比較以上記錄，筆者認為《武林舊事》所列數(shù)目較為正確，即城內(nèi)外共有瓦子二十三處。城內(nèi)有五處：即清冷橋西的南瓦、市南坊北的中瓦、市西坊的大瓦(又名上瓦、西瓦)、眾安橋南的北瓦(或名下瓦)、蒲橋東的蒲橋瓦(亦名東瓦)，其中北瓦最大。

城外有十七處。東郊最多,有便門外北的便門瓦、候潮門外北的候潮門瓦、保安門外東的小堰門瓦、新門外南的新門瓦(又名四通館瓦)、崇新門外章家橋南的薦橋門瓦、東青門外菜市橋南的菜市橋瓦、良山門外的艮山門瓦七個；城南有嘉會門外的嘉會門瓦、錢湖門外的錢湖門瓦、龍山之麓的龍山瓦；北郊有：北郭瓦(又名大通瓦，在余杭門外)、米市橋瓦(米市橋下)、舊瓦(石牌頭北麻線巷內(nèi))、錢塘門外羊坊橋瓦(羊坊橋下)、王家橋瓦(今圣塘閘附近)；城西有行春橋瓦(東行春橋側(cè))、赤山瓦(步司后軍寨前)。

城外瓦子大都在諸軍營寨左右，是西北軍卒暇日娛戲的場中，求屬于殿前司管轄；城中五瓦歸屬修內(nèi)司，是市民游藝的地方。