曹雪芹不是一個教育家，他沒有當過校長，不像明清之際的很多小說家那樣有教過私塾的經(jīng)歷，也沒有提出所謂的教育理論和教育方法，但是，這并不影響曹雪芹在《紅樓夢》中描寫教育現(xiàn)象、表現(xiàn)教育思想。曹雪芹是一個敏銳的觀察者和思想家，他在《紅樓夢》中如實地描寫了賈府這個封建大家族的興旺和衰落，當然不可避免地反映了封建家族的教育問題，小說滲透了作者對封建宗法社會教育的批判，突顯了作者所向往的教育理想。也許作者自己并沒有認識到他所呈現(xiàn)出來的賈府教育對我們認識那個封建末世的重大意義。

賈府這么一個大家族衰落的原因，有人認為是“賈氏之弊，總在富而不教”。把家族衰落的根源歸咎于教育，雖然有一定的道理，但是并不完全正確。一個時代的社會生產(chǎn)關(guān)系制約或決定著一個時代教育的發(fā)展，教育雖然對延緩封建家族的沒落具有一定的作用，但并不起決定的作用。對此，《紅樓夢》第一回作過回答。冷子興道：“……更有一件大事，誰知這樣鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫竟一代不如一代了！”賈雨村納罕道：“這樣詩禮之家，豈有不善教育之理？只說這寧、榮二府，是最教子有方的?！辈苎┣鄣囊馑际钦f，不論如何“教子有方”也避免不了家族“一代不如一代”的末世趨勢！像賈府這樣的封建家族，其子弟的教育當然是其興衰的重要因素，但并不是決定的因素，決定因素還是封建朝廷的腐朽沒落。第七十五回賈赦說的那句話就已經(jīng)明明白白：“想來咱們這樣人家，原不必‘雪窗熒火’，只要讀些書，不過比別人略明白些，可以做得官時，就跑不了一個官的，何必多費了工夫，反弄出書呆子來？”這樣的家庭，讀不讀書并不要緊，只要封建朝廷還在，皇親國戚還在，其家族就不會衰落。在后四十回中不是皇帝又開恩讓賈家復興了么！事實上，賈府的幾個兒子是不讀書的，比如賈珍、賈璉、賈蓉等，他們不都是捐來官做了么！恰恰賈寶玉是一個最愛讀書的，說他“頑愚不愛讀書”是指他不讀那些非圣賢制撰、后人用來作為餌名釣祿之階的書?？杀氖?，賈寶玉讀的這些書不能被那個時代的主流教育所容忍！

自明朝以來，中國傳統(tǒng)教育的發(fā)展由盛到衰，到康乾時期才是一個重振期。清朝立國之后，其政治制度包括教育制度體系基本沿用明制，《紅樓夢》描寫的正是這一個時期。作為封建國家而言，教育的目的是要保證封建統(tǒng)治的穩(wěn)固，作為個人（家族或家庭）而言，教育的目的就是當官，光宗耀祖。這兩個主體的教育目的雖然不同，但其達到目的的手段卻是一致的：科舉考試。皇帝通過科舉取士控制考試的內(nèi)容和方法，加強思想的鉗制，給希望進入官僚體制的參與者個人進行洗腦。洗腦是要有藥水的。儒家學說經(jīng)過漢代董仲舒的發(fā)揮，繼而到宋代程顥、程頤、朱熹等人的闡釋成為理學，被統(tǒng)治者定為正宗。尤其是朱熹的《四書章句集注》，更成為儒學標準。

在教育的實踐上，清朝教育最大的問題是把科舉取士作為教育的唯一價值取向?！都t樓夢》寫賈政那么焦慮、那么嚴厲地要賈寶玉“讀書”，其目的只有一個，就是應(yīng)對科舉考試實現(xiàn)蟾宮折桂。第二回中冷子興介紹說：賈政自幼酷喜讀書，為人端方正直。祖父鐘愛，原要他從科甲出身，不料代善臨終遺本一上，皇上憐念先臣，即叫長子賈赦襲了官，將賈政賜了個額外主事職銜，現(xiàn)已升了員外郎。賈家沒有科舉出身的官員，賈政是很著急的。在第九回，曹雪芹就把賈政對寶玉這種恨鐵不成鋼的心態(tài)寫活了。先是對寶玉一陣責罵，然后叫仆人李貴去學校給先生帶信：說什么都不需要讀，只把《四書》一齊講明背熟就是最要緊的。

明清科舉與學校之間的關(guān)系極為密切。學校教育的直接目的就是培養(yǎng)學生應(yīng)舉。同時，在科舉考場上，是以八股文“惟其所取”，因而考生在考場上摹擬剽竊，弄虛作假，舞弊成風。曹雪芹對此深惡痛絕，累次在書中借賈寶玉之口表達出來。其實，這個時期的思想家、教育家如李贄、黃宗羲、顧炎武、顏元、李塨等人，都對程朱理學“存天理”“滅人欲”的假道學提出了尖銳的批判，要求個性解放，反對對人性的摧殘，并且著力實踐新式實用的教育改革，但是終究不能成為時代主流。

應(yīng)該承認，清代國家教育機制是完備的，還是重視教育的，這一時期的教育有一個較大的發(fā)展。如果撇開考試的內(nèi)容形式不講，科舉制度也不全部都是消極的。當代學者秦暉就認為：“如果不以現(xiàn)代文明標準苛求前人，則應(yīng)當說在近代世界上的確難以找到一種政治人才選拔方式其公正性與效率能超過我國科舉制度的成熟期?！钡?，“整個國家教育機制完全圍繞著一種考試目標而運行，因而把國家教育導入了封閉和滯固。這一特性強化了傳統(tǒng)教育中的消極因素，從而最終窒息了傳統(tǒng)教育中的生生活力，把傳統(tǒng)教育引入了死胡同?！蹦蠎阎斚壬f：“宋明理學影響中國文化八百多年，使民族的文化變成一個死的文化?！?/p>

那么，曹雪芹在《紅樓夢》里要告訴讀者的，是清朝鼎盛時期的一段教育史嗎？顯然不是，作者要展示的是賈寶玉、林黛玉兩個反主流教育的新形象。這個主流就是以賈政為代表的世俗社會，以科舉功名為目的、以八股文章為形式、以家暴體罰為手段的舊教育。我們從《紅樓夢》中應(yīng)該看得出作者對封建舊教育的控訴，對閃耀人性光芒的新的理想教育的追求。