關(guān)鍵詞：《漢書》;元帝王皇后;外戚專權(quán);西漢衰亡;歷史編纂學(xué)

作者簡(jiǎn)介：陳其泰，北京師范大學(xué)歷史學(xué)院教授、博士生導(dǎo)師（北京? 100875）

基金項(xiàng)目：國(guó)家社科基金重點(diǎn)項(xiàng)目“中國(guó)歷史編纂學(xué)的演進(jìn)路徑、優(yōu)良傳統(tǒng)與當(dāng)代價(jià)值”（09AZS001）

DOI編碼：10.19667/j.cnki.cn23-1070/c.2018.06.017

一、既有《外戚傳》，又為何單獨(dú)設(shè)置《元后傳》？

《漢書》卷九十七為《外戚傳》，分量很重，分為上下卷?！锻馄輦鳌返脑O(shè)置是直接繼承《史記·外戚世家》而來(lái)，且其撰著義旨也得于司馬遷，故篇前序言完全采用《外戚世家》的觀點(diǎn)，如云：“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨(dú)內(nèi)德茂也，蓋亦有外戚之助焉”?！胺驄D之際，人道之大倫也。禮之用，唯昏姻為兢兢?！踉斟ブ異?，君不能得之臣，父不能得之子，況卑下乎！既驩合矣，或不能成子姓，成子姓矣，而不能要其終，豈非命也哉！”1極言皇帝是國(guó)家權(quán)力的化身，其后妃之德性行事，就直接影響到國(guó)家之治亂和政權(quán)的命運(yùn);又概括有的后妃不能養(yǎng)育子嗣，或有子嗣卻不得善終，因而出現(xiàn)復(fù)雜的現(xiàn)象。這些觀點(diǎn)，講得很概括，結(jié)合到西漢十一帝眾多后妃的行事和際遇，以及外戚勢(shì)力對(duì)政治局勢(shì)的影響，其論述堪稱十分深刻！

再?gòu)摹稘h書·外戚傳》所載內(nèi)容言，它記述自高祖呂皇后至平帝王皇后，包括各帝的夫人、婕妤、昭儀等身份的人物，分別敘述她們的出身、經(jīng)歷、得寵和掌握權(quán)勢(shì)的程度，外家父親兄弟子侄的封爵、職位和對(duì)朝政產(chǎn)生的影響。其記述和評(píng)論條理清晰，詳略結(jié)合，簡(jiǎn)要得體，與《漢書》其他篇章一樣，充分體現(xiàn)了班固敘事的詳贍和體例、章法運(yùn)用的恰當(dāng)。凡此種種，都十分符合紀(jì)傳體史書體例和敘事方法的常軌。

然而唯獨(dú)對(duì)漢元帝王皇后（政君），卻特別設(shè)置了《元后傳》專篇，且其位置放在記載漢朝歷史各篇之末、記載新朝歷史的《王莽傳》之前。從編纂學(xué)的角度，我們自然要提出這樣的問(wèn)題：有關(guān)元后的史事，不放在后妃類傳中記載，而要獨(dú)立寫成專篇，這種特殊的處理方法確為其他紀(jì)傳體正史所無(wú)，對(duì)此，應(yīng)當(dāng)予以特別的注意。那么，班固為什么要這樣做呢？

這是為了恰當(dāng)?shù)胤从澄鳚h后期歷史特征而做出的精心安排，突出地顯示出班固的歷史編纂創(chuàng)造精神。為此，史家班固可謂調(diào)動(dòng)了各種有效的記述手法?！对髠鳌芬晃氖菍懲跽陂L(zhǎng)達(dá)六十余年中她先為居于高位的元帝皇后，而此后成帝、哀帝、平帝一直在政治上均處于弱勢(shì)，權(quán)力重心乃在元后身上。在此六十余年間，在元后的庇護(hù)下，王家兄弟的勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，劉姓天下早已為王家兄弟所掌握。漢朝只是一個(gè)虛號(hào)，它的坍塌之勢(shì)不可避免。班固的精心安排就在于，與本傳所載內(nèi)容相配合，他一再以巧妙的手法點(diǎn)明這一主題。一是，在《外戚傳》下篇開頭的顯著地位，書曰：“孝元王皇后，成帝母也。家凡十侯，五大司馬，外戚莫盛焉。自有傳?！?精煉的語(yǔ)句，有力地說(shuō)明由于元后的庇護(hù)，王家兄弟擁有多么龐大的實(shí)力，這正是其取代漢家天下的憑借。二是，《元后傳》首句又曰：“孝元皇后，王莽之姑也。”在關(guān)鍵的地方，如此突出說(shuō)明元后與王莽的姑侄關(guān)系，其作用，就是揭示王莽最終之所以能夠代漢，根源就在于他有王政君這位姑母的庇護(hù)。三是，《元后傳》末尾又精心安排了一篇出色的論贊：“司徒掾班彪曰：三代以來(lái)，《春秋》所記，王公國(guó)君，與其失世，稀不以女寵。漢興，后妃之家呂、霍、上官，幾危國(guó)者數(shù)矣。及王莽之興，由孝元后歷漢四世為天下母，饗國(guó)六十余載，群弟世權(quán)，更持國(guó)柄，五將十侯，卒成新都。位號(hào)已移于天下，而元后卷卷猶握一璽，不欲以授莽，婦人之仁，悲夫！”2這是直接用班彪的論述，表明班固忠實(shí)繼承其父的非凡史識(shí)和歷史編纂上的出色技巧。稱元后歷經(jīng)西漢四世為天下母，群弟世權(quán)，更持國(guó)柄，卒成新都，而致位號(hào)移于天下等語(yǔ)，更具千鈞之力，深刻地講出西漢末年政治危機(jī)的實(shí)質(zhì)，表明《元后傳》借助寫元帝王皇后的經(jīng)歷，旨在寫出西漢后期政治史的演進(jìn)趨勢(shì)。

《元帝紀(jì)》《成帝紀(jì)》兩篇本紀(jì)正好與《元后傳》相呼應(yīng)。篇末兩段贊語(yǔ)表明，這兩篇本紀(jì)出自班彪手筆，而為班固所繼承，故其內(nèi)容與《元后傳》緊密配合，互相發(fā)明，對(duì)于我們把握《元后傳》記載的重心和撰述義旨極有幫助?！对奂o(jì)》贊語(yǔ)云：“臣外祖兄弟為元帝侍中，語(yǔ)臣曰元帝多材藝，善史書。鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲，分刌節(jié)度，窮極幼眇。少而好儒，及即位，徵用儒生，委之以政，貢、薛、韋、匡迭為宰相。而上牽制文義，優(yōu)游不斷，孝宣之業(yè)衰焉。然寬弘盡下，出于恭儉，號(hào)令溫雅，有古之風(fēng)烈?！?贊語(yǔ)文句委婉，實(shí)則寓含著極為深刻的批評(píng)，言元帝“多材藝”“少而好儒”云云，對(duì)于一個(gè)君主而言，只是無(wú)關(guān)緊要的恭維，而講“徵用儒生，委之以政”，“而上牽制文義，優(yōu)游不斷，孝宣之業(yè)衰焉 ”，則是嚴(yán)肅指出元帝治國(guó)乏術(shù)，無(wú)有主見，無(wú)有力措施，因而成為西漢國(guó)勢(shì)衰落的起點(diǎn)。這也如近代史家呂思勉所言，元帝政治的特點(diǎn)是“寬弛”，又說(shuō)：“漢室盛衰，當(dāng)以宣、元為界。……漢轉(zhuǎn)以衰亂者，則宣帝以前，朝綱較為整飭，元帝以后，則較廢弛也”，“此其所以日趨衰亂，終至不可收拾”。4而同是班彪所撰寫的《成帝紀(jì)》贊，其議論更加直接透徹，云：“臣之姑充后宮為婕妤，父子昆弟侍帷幄，數(shù)為臣言成帝善修容儀，升車正立，不內(nèi)顧，不疾言，不親指，臨朝淵嘿，尊嚴(yán)若神，可謂穆穆天子之容者矣！博覽古今，容受直辭。公卿稱職，奏議可述。遭世承平，上下和睦。然湛于酒色，趙氏亂內(nèi)，外家擅朝，言之可為于邑。建始以來(lái)，王氏始執(zhí)國(guó)命，哀、平短祚，莽遂篡位，蓋其威福所由來(lái)者漸矣！”5 明確指出由于成帝荒淫，不理政事，因而外戚王氏擅權(quán)，而導(dǎo)致王莽篡位、漢朝傾覆的可悲結(jié)局！

二、元后卵翼下王家五將十侯把持國(guó)柄，而致漢朝傾覆

元后王政君并非一般的后妃，她是對(duì)西漢后期歷史進(jìn)程產(chǎn)生了重要作用的政治人物，故首先要交代其身份來(lái)歷，及何以能成為“天下母”的緣故?！对髠鳌烽_篇，即引用王莽自述世系的《自本》，稱其先祖舜之后，至戰(zhàn)國(guó)田和代齊立國(guó)，至王建之孫王安，被項(xiàng)羽封為濟(jì)北王，其后失國(guó)，而齊人謂之“王家”，因以為氏。以后，王安之曾孫王翁孺為漢武帝時(shí)繡衣御使。翁孺生禁，為廷尉史，“不修廉隅，好酒色，多取傍妻，凡有四女八男”。次女即為王政君。八男為王鳳、王曼、王譚、王崇、王商、王立、王根、王逢時(shí)，其中王鳳、王崇與元后王政君同母。傳中又云，王政君之母妊娠時(shí)，“夢(mèng)月入其懷。及壯大，婉順得婦人道”。這么一個(gè)性情溫順的少女，占卜者說(shuō)她“當(dāng)大貴”，于是其父“心以為然，乃教書，學(xué)鼓琴”?！拔屮P中，獻(xiàn)政君，年十八矣，入掖庭為家人子。”1

王政君之所以能夠由宮女而當(dāng)上皇后，是因?yàn)榈玫教貏e的機(jī)遇。其時(shí)，太子劉奭妃子司馬良娣病卒，使得王政君有機(jī)會(huì)接近太子，并且有了身孕，甘露三年（公元前51年）生下兒子，太子之父漢宣帝至此實(shí)現(xiàn)了多年抱孫子的愿望，格外寶愛，親自為這個(gè)嫡皇孫起名為驁。黃龍?jiān)辏ü?9年）漢宣帝卒，太子劉奭繼位，是為漢元帝，劉驁立為太子，王政君立為皇后。逐漸長(zhǎng)大的劉驁性情輕佻，“幸酒，樂(lè)燕樂(lè)，元帝不以為能”，但因“皇后素謹(jǐn)慎，而太子先帝所常留意，故得不廢”。竟寧元年（公元前33年），漢元帝卒，成帝劉驁繼帝位，尊王政君為皇太后。王鳳是皇帝的大舅，被任為大司馬大將軍領(lǐng)尚書事，成為集政權(quán)、軍權(quán)于一身的顯赫人物。班固稱：“王氏之興自鳳始”，“王氏子弟皆卿大夫侍中諸曹，分據(jù)勢(shì)官滿朝廷”，清楚地指明王鳳的擅權(quán)就是西漢政治危機(jī)的起點(diǎn)。

《元后傳》記載的重點(diǎn)，就是以確鑿的史實(shí)揭露王氏五將十侯如何更相把持國(guó)柄，挖空了劉姓政權(quán)的根基。諸如：

王氏兄弟五人同日封侯。河平二年（公元前27年），“上悉封舅譚為平阿侯，商成都侯，立紅陽(yáng)侯，根曲陽(yáng)侯，逢時(shí)高平侯”。王鳳驕揚(yáng)跋扈，漢成帝身為皇帝竟無(wú)半點(diǎn)實(shí)權(quán)，甚至要任劉向少子劉歆為中常侍的決定，都遭到王鳳當(dāng)場(chǎng)否決，皇帝已成傀儡。“大將軍鳳用事，上遂謙讓無(wú)所顓。左右常薦光祿大夫劉向少子劉歆通達(dá)有異材。上召見歆，誦讀詩(shī)賦，甚說(shuō)之，欲以為中常侍，召取衣冠。臨當(dāng)拜，左右皆曰：‘未曉大將軍。上曰：‘此小事，何須關(guān)大將軍？左右叩頭爭(zhēng)之。上于是語(yǔ)鳳，鳳以為不可，乃止。其見憚如此。”

逼定陶共王離開京師，漢成帝與之相泣而別。定陶王是元帝妃子傅昭儀所生，是成帝的異母弟，因他“多材藝”，元帝生前很喜愛他。漢成帝終日花天酒地，或外出胡逛，即位多年而沒(méi)有子嗣。定陶王從封地來(lái)朝，成帝滿心歡喜，一心想留他在身邊，不遣歸國(guó)。成帝對(duì)他說(shuō)：“我未有子，人命不諱，一朝有它，且不復(fù)相見。爾長(zhǎng)留侍我矣?！蓖貘P一人專制朝廷的局面哪里容得因定陶王留在京師而發(fā)生絲毫改變，遂堅(jiān)決將定陶逼走歸國(guó)?！按髮④婙P心不便共王在京師，會(huì)日蝕，鳳因言‘日蝕陰盛之象，為非常異。定陶王雖親，于禮當(dāng)奉藩在國(guó)。今留侍京師，詭正非常，故天見戒。宜遣王之國(guó)。上不得已于鳳而許之。共王辭去，上與相對(duì)涕泣而決?！?/p>

誣害正直官員王章。這在當(dāng)時(shí)是一樁典型事件，應(yīng)視為正直官員與擅權(quán)外戚之間的一場(chǎng)較量，元后卻以皇太后身份為王鳳撐腰打氣，向成帝施行壓力，使王鳳不僅保住權(quán)位，而且更加氣焰囂張。王鳳的專橫，引起不懼權(quán)貴的正直官員京兆尹王章的不滿。成帝召見他，問(wèn)他的看法，王章說(shuō)道：不錯(cuò)，日食是陰侵陽(yáng)，這恰恰說(shuō)明大臣專權(quán)，壓倒國(guó)君，應(yīng)該譴責(zé)的是王鳳?！敖裾麓笮〗宰曾P出，天子曾不一舉手，鳳不內(nèi)省責(zé)，反歸咎善人，推遠(yuǎn)定陶王。且鳳誣罔不忠，非一事也?！P不可令久典事，宜退使就第，選忠賢以代之?！蓖跽抡f(shuō)這話時(shí)，王鳳的堂弟王音正藏在旁邊偷聽，立即報(bào)告給王鳳。王鳳便以不上朝臥病在家作為要挾。在此關(guān)鍵時(shí)刻，元后便以皇太后身份完全袒護(hù)王鳳，向成帝施加壓力，“為垂涕，不御食”。成帝更害怕了，連忙派人勸慰王鳳，承認(rèn)自己的不是，說(shuō)：日食，是因?yàn)槲艺虏幻?，與大將軍無(wú)關(guān)，請(qǐng)您早日將病養(yǎng)好。由于有元后的慫恿，王鳳有持無(wú)恐，變本加厲。他重理朝政的第一件事就是讓尚書找個(gè)莫須有的罪名，將王章逮捕下獄。廷尉判他為大逆罪，“背畔天子，私為定陶王”。結(jié)果王章被害死在獄中，妻子兒女被流放到幾千里以外的合浦。王音則因向王鳳告密有功，由侍中太仆升官為御史大夫，列于三公高位。

由于元后的全力卵翼，王鳳兄弟的權(quán)勢(shì)更加膨脹，傳中對(duì)于王鳳兄弟驕奢淫佚、無(wú)法無(wú)天的種種劣行做了集中的敘述：

自是公卿見鳳，側(cè)目而視，郡國(guó)守相刺史皆出其門。又以侍中太仆音為御史大夫，列于三公。而五侯群弟，爭(zhēng)為奢侈，賂遺珍寶，四面而至;后庭姬妾，各數(shù)十人，僮奴以千百數(shù)，羅鐘磐，舞鄭女，作倡優(yōu)，狗馬馳逐。大治第室，起土山漸臺(tái)，洞門高廊閣道，連屬?gòu)浲辽綕u臺(tái)西白虎?！酒洹可葙匀绱?。

王鳳專朝政長(zhǎng)達(dá)十一年。臨死之前薦舉王音以代，這是因?yàn)橥跻羝饺諏?duì)王鳳百般奉承，“卑恭如子”，加上在關(guān)鍵時(shí)刻向王鳳告密有功，因此被王鳳看中，任大司馬車騎將軍。成帝又封王音為安陽(yáng)侯。在元帝河平二年王譚、王商等五人同日封侯之前，元后之父王禁、兄王鳳都已封侯。至此，“太后憐弟曼蚤死，獨(dú)不封，曼寡婦渠供養(yǎng)東宮，子莽幼孤不及等比，常以為語(yǔ)”。于是追封王曼為新都哀侯，由其子王莽嗣侯。正是由于得到皇太后王政君的有力庇護(hù)，原先是飄零子弟的王莽，從此有了政治資本，進(jìn)入西漢政治權(quán)力的中心。繼之皇太后又將外甥淳于長(zhǎng)封為定遠(yuǎn)侯。“王氏親屬，侯者凡十人。”1

王音任大司馬車騎將軍，輔政八年而卒。然后是王商任大司馬衛(wèi)將軍，輔政四年。繼之是王根，任大司馬驃騎將軍，輔政五年之后，“薦莽以自代”?！按笏抉R”這一官職在西漢地位特別重要，為全國(guó)軍政首腦。本來(lái)號(hào)為“太尉”，武帝時(shí)改稱大司馬，常授給掌握朝政大權(quán)的外戚，是特別顯赫的職位。由于元后的庇護(hù)，自王鳳至王音、王商、王根，最后至王莽，大司馬這一要職由王氏兄弟子侄更相把持，正說(shuō)明西漢政權(quán)早已成為王家的囊中之物！

三、王莽篡漢與元后的眼淚

王莽因皇太后的恩惠得到新都侯爵位后，立即處心積慮謀求奪取最高權(quán)力。定陵侯淳于長(zhǎng)是外戚中一位“能謀議”的人物，時(shí)任衛(wèi)尉侍中，王莽視他為本人飛黃騰達(dá)的一大障礙，于是設(shè)法告發(fā)淳于長(zhǎng)與原先有罪的紅陽(yáng)侯王立互相勾結(jié)，使淳于長(zhǎng)下獄而死。過(guò)了一年多，綏和二年（公元前7年）成帝卒，因無(wú)子嗣，立了定陶共王之子劉欣為帝，是為漢哀帝。剛立，即有詔稱王莽“憂勞國(guó)家”有功，加“特進(jìn)”尊號(hào)。

哀帝在位六年而卒，也無(wú)子嗣，乃由皇太后和王莽定策，立了一個(gè)九歲的娃娃（劉衎）繼帝位，是為漢平帝。于是，開始了“太后臨朝，委政于莽，莽顓威福”的局面?！疤笈R朝”為王莽篡權(quán)披上合法外衣，凡欲實(shí)現(xiàn)其野心，他都先向心腹授意，上奏皇太后，然后以太后名義頒發(fā)詔令。如傳中所載：“莽日誑耀太后，言輔政致太平，群臣奏請(qǐng)尊莽為安漢公。后遂遣使者迫守立（王立）、仁（王譚之子王仁）令自殺?！薄懊髂?，莽風(fēng)群臣奏立莽女為皇后。又奏尊莽為宰衡，莽母及兩子皆封為列侯?！?皇太后臨朝，恰恰成為王莽可以隨意為己所用的幌子，僅元始二年、三年（公元2、3年）兩年間，王莽隨著又加戴“安漢公”和“宰衡”兩個(gè)顯赫的尊號(hào)，攫取的權(quán)力也相應(yīng)增長(zhǎng)。

王莽不僅在宮廷外控制百官，讓他們眾口一聲稱頌其功德，又對(duì)宮廷內(nèi)皇太后身邊侍御大肆賄賂，收買人心。他又摸透皇太后的心思——長(zhǎng)年居于深宮中十分寂寞，于是讓她到外面觀賞風(fēng)光、盡情娛樂(lè)，以此作為交易，換取皇太后更加放手讓其篡權(quán)?！澳肆钐笏臅r(shí)車駕巡狩四郊，存見孤寡貞婦。春幸繭館……秋歷東館，望昆明，集黃山宮;冬饗飲飛羽，校獵上蘭，登長(zhǎng)平館，臨涇水而覽焉。”1

元始元年（公元5年），漢平帝短命而亡，西漢末第三個(gè)皇帝又無(wú)子嗣，王莽干脆從漢宣帝的玄孫中找了一個(gè)剛剛兩歲的嬰兒，立為皇帝。如此一來(lái)，王莽的地位必然要上升，他讓公卿向皇太后奏請(qǐng)，要讓宰衡安漢公王莽踐祚居攝。至此，皇太后王政君才覺出王莽代漢而立的真意圖，她想表示反對(duì)。但劉姓王朝已經(jīng)傾覆，王莽代漢的局面早已形成，豈是她王政君所能改變！“（太后）力不能禁，于是莽遂為攝皇帝，改元稱制焉。俄而宗室安眾侯劉崇及東郡太守翟義等惡之，更舉兵欲誅莽。太后聞之，曰：‘人心不相遠(yuǎn)也。我雖婦人，亦知莽必以是自危，不可。其后，莽遂以符命自立為真皇帝，先奉諸符瑞以白太后，太后大驚?！?

班固為《元后傳》安排了一個(gè)極其諷刺意味的結(jié)局，王莽已正式稱帝，建立新朝，但他還想要從元后手中將漢朝的鎮(zhèn)國(guó)璽印奪過(guò)來(lái)。此時(shí)的元后，又是怒罵，又是涕泣，最后將國(guó)璽扔到地下，表示她是多么不情愿地交給王莽！從庇護(hù)王鳳、大封諸弟為侯開始，元后為培植王家權(quán)勢(shì)處處惟恐不力，劉姓天下實(shí)際上就是這位皇太后一步一步參與斷送掉的，那時(shí)她可曾有半點(diǎn)顧惜？而最后時(shí)刻，卻又對(duì)交出一枚璽印看得如此事關(guān)重大，為之聲淚俱下！班固用生動(dòng)的筆觸描繪了這一極具諷刺意義的歷史場(chǎng)景：

及莽即位，請(qǐng)璽，太后不肯授莽。莽使安陽(yáng)侯舜諭指。舜素謹(jǐn)敕，太后雅愛信之。舜既見，太后知其為莽求璽，怒罵之曰：“而屬父子宗族蒙漢家力，富貴累世，既無(wú)以報(bào)，受人孤寄，乘便利時(shí)，奪取其國(guó)，不復(fù)顧恩義。人如此者，狗豬不食其余，天下豈有而兄弟邪！且若自以金匱符命為新皇帝，變更正朔服制，亦當(dāng)自更作璽，傳之萬(wàn)世，何用此亡國(guó)不祥璽為，而欲求之？我漢家老寡婦，旦暮且死，欲與此璽俱葬，終不可得！”太后因涕泣而言，旁側(cè)長(zhǎng)御以下皆垂涕。舜亦悲不能自止，良久乃仰謂太后：“臣等已無(wú)可言者。莽必欲得傳國(guó)璽，太后寧能終不與邪！”太后聞舜語(yǔ)切，恐莽欲脅之，乃出漢傳國(guó)璽，投之地以授舜，曰：“我老已死，【如】而兄弟，今族滅也！”舜既得傳國(guó)璽，奏之，莽大說(shuō)，乃為太后置酒未央宮漸臺(tái)，大縱眾樂(lè)。3

全傳末尾又特別交代：“太后年八十四，建國(guó)五年二月癸丑崩?！蟊篮笫?，漢兵誅莽?！?鄭重地說(shuō)明王氏外戚勢(shì)力取代了西漢政權(quán)，而王莽最終又被迅速涌起的起義浪潮所埋葬，并以此進(jìn)一步點(diǎn)明《元后傳》實(shí)為西漢后期政治史綱的性質(zhì)。明代學(xué)者凌稚?。ā稘h書評(píng)林》一書的編纂者）深諳班固設(shè)置《元后傳》意在揭示西漢后期政治危機(jī)之深刻原因這一重要意義，對(duì)此做了中肯的評(píng)論：“元后已列《外戚傳》中，而班氏以為王氏之篡由于元后，故別為立傳，詳著其所以亡漢之故。”5另一位明代學(xué)者茅坤同樣高度評(píng)價(jià)班固《元后傳》的編纂宗旨和記載內(nèi)容，對(duì)于反映西漢后期歷史走向之實(shí)質(zhì)所具有的重要價(jià)值：“外戚傳獨(dú)元后專制六十年，其以國(guó)祚移于外家處，班氏指次如掌。”6兩位學(xué)者的評(píng)論堪稱切中肯綮。? ? ? ? ? ?總之，《漢書》特設(shè)《元后傳》以記載元后一生的經(jīng)歷，而不將之放在記載后妃的類傳中敘述，其深刻用意，是借元后一生行事來(lái)概述西漢后期因外戚勢(shì)力膨脹而迅速衰亡的歷史趨勢(shì)，因而成為這一時(shí)期政治危機(jī)的集中寫照。元后的影響籠罩西漢后期六十余年，歷元、成、哀、平四世，“為天下母”，這篇傳深刻地揭示了：在元后庇護(hù)下，王氏家族勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，“群弟世權(quán)，更持國(guó)柄，五將十侯”，1挖空了劉姓政權(quán)的根基，因而最終釀成王莽代漢的結(jié)局。由于班固觀察的深刻性、記述的提綱挈領(lǐng)和編纂體例的創(chuàng)造性，使本篇成為后代史家敘述和評(píng)論西漢后期政治史的基本依據(jù)，影響至為深遠(yuǎn)。例如，宋代司馬光所撰編年體通史《資治通鑒》“漢紀(jì)”的最后篇章，即依《漢書·元后傳》原文，詳細(xì)記載：及王莽即位，請(qǐng)璽，太后不肯授璽，怒罵王莽，繼之涕泣，最后將漢傳國(guó)璽 投地以授王舜，且引用《元后傳》末班彪所撰論贊“……及王莽之興，由孝元后歷漢四世為天下母，饗國(guó)六十余載，群小（按，應(yīng)據(jù)《漢書》作“弟”）世權(quán)，更持國(guó)柄，五將十侯，卒成新都。位號(hào)已移于天下”，以此作為評(píng)價(jià)西漢末年政治局面的結(jié)論。2再如，近代史家鄧之誠(chéng)所著《中華二千年史》，系采用傳統(tǒng)的綱目體而加以發(fā)展，各章節(jié)之下，先用最簡(jiǎn)要的文字提挈大事，用大字標(biāo)出，是為“綱”;其下，則一一引據(jù)作者剪裁的最重要的史料做具體敘述，是為“目”。本書卷一論“西漢政治”一節(jié)，設(shè)置了第三個(gè)標(biāo)題：“宣元之治功及宦官外戚之禍”。關(guān)于西漢末年政治，著者提挈的“綱”即為：“成帝時(shí)，帝舅王鳳輔政，諸弟封侯。而王氏代漢之勢(shì)，由此以成”;“哀帝黜王氏而任丁、傅。平帝繼立，王莽復(fù)當(dāng)國(guó)，卒移漢祚。”而其下所引的三段具體記載，云：“元帝崩，太子立，是為孝成帝。尊皇后（王后）為皇太后。以鳳（王后弟）為大司馬、大將軍、領(lǐng)尚書事?！跏现d自鳳始?！薄吧舷し饩俗T為平阿侯，商、成都侯，立、紅陽(yáng)侯，根、曲陽(yáng)侯，逢時(shí)、高平侯，五人同日封，故世謂之‘五侯?！薄鞍У郾?，無(wú)子。太皇太后以莽（元后之弟子）為大司馬，與共徵立中山王，奉哀帝后，是為平帝。帝九歲，常年被疾，太后臨朝，委政于莽，莽顓威福。”“平帝崩，亡子。莽徵宣帝玄孫，選最少者廣成侯子劉嬰，年二歲，托以卜相為最吉，乃風(fēng)公卿奏請(qǐng)立（劉）嬰為孺子。令宰衡安漢公莽，踐祚居攝，如周公傅成王故事。太后不以為可，力不能禁。于是莽遂為攝皇帝，改元稱制焉?！浜竺煲苑粤檎婊实??！?著者鄧之誠(chéng)對(duì)所引各條史料，全部注明引自《漢書·元后傳》，以此作為這部通史著作講述西漢后期政治史的依據(jù)。

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