ESA 在對其歷史上首架“航天飛機”——過渡性試驗飛行器（IXV）進行最后組裝和地面檢測后，于2014年9月23日將其送往法屬圭亞那庫魯航天中心，并計劃于11月中旬使用Vega 火箭發(fā)射，屆時將對飛行器再入技術進行亞軌道演示試驗。

IXV 項目是用于發(fā)展和測試歐洲未來自動控制再入飛行器從低地球軌道返回的飛行技術和關鍵系統(tǒng)，并可將得到的有關信息用于科學、地球觀測、微重力、清潔空間運輸系統(tǒng)的再入大氣層項目。IXV 主要由先進陶瓷和碳纖維材料制成，長5 米、寬2.2 米、高1.5 米，重量如同一輛中型汽車。IXV的建造歷時5年，預計花費1.5億歐元，費用包括飛行器的設計和開發(fā)、地面保障設備、地面段（任務控制中心、天線、遙測裝備和通信網(wǎng)絡）以及任務操作，另外還包括飛行器回收的相關費用，但不包括Vega 火箭的成本。IXV 項目主要由意大利、法國、瑞士、西班牙、比利時、愛爾蘭和葡萄牙7 個成員國出資，意大利因提供了最大份額的資金而在項目中擔當領導地位，其它如德國和荷蘭等成員國，主要為項目提供配套支持。IXV 由泰勒斯阿萊尼亞宇航公司擔任總承包商，并負責IXV 的設計、發(fā)展和集成，同時領導一個由歐洲主要制造企業(yè)、研究機構和大學組成的共同體。

IXV 雖被稱為“航天飛機”，但它實際上是ESA 用于演示測試的模型機，主要是為歐洲最終研制真正的航天飛機做前期準備。此次飛行的主要目標是掌握飛行器從軌道返回地球的能力，這對于歐洲研制未來的航天飛機至關重要。另外，ESA 未來可能將會對IXV0 進行改造，以用于載人飛行。（ZY）