農業(yè)孕育了中華文明，農村至今占中國國土面積的90%左右，未來很長一段時間內，農民仍將占中國總人口的很大比重。農村的發(fā)展和改革，關乎中國發(fā)展改革的全局。2013年政府工作報告再次強調了“三農”問題的重要戰(zhàn)略意義：“必須堅持把解決好‘三農’問題作為全部工作的重中之重，這是歷史經驗的科學總結，既管當前，也管長遠，是長期指導思想。”

30年中國農村改革中，鄉(xiāng)村民主化進程，是中國農村制度變遷中濃墨重彩的一筆，也是中國改革成效的重要體現(xiàn)。1982年“村民自治”制度入憲至今，鄉(xiāng)村的民主化進程逐步推進，為搞活農村經濟、促進由計劃經濟體制到市場經濟體制的轉變和“三農”事業(yè)全面發(fā)展發(fā)揮了重要功效，提供了制度保障。經過這些年的發(fā)展，“我國農業(yè)發(fā)展最快、農村面貌變化最大、農民得到實惠最多”。但在世情、國情、黨情繼續(xù)發(fā)生深刻變化的當下，農業(yè)農村發(fā)展也進入了一個全新的階段，呈現(xiàn)出：“農業(yè)生產綜合成本上升、農產品供求結構性矛盾突出、農村社會結構深刻變動、城鄉(xiāng)發(fā)展加快融合的態(tài)勢”，“農村社區(qū)變動不居”、“自治主體經常缺位”、“自治內容繁雜急迫”、“外來力量頻繁介入”等特點。不斷深化的農村經濟改革、農村社會的結構性變遷、農民的分化等，都對農村的治理模式、鄉(xiāng)村行政管理制度職能轉變，特別是村民自治制度的改革和完善提出了更高要求。

雖然“村民自治”入憲已有三十多個年頭，但作為政治實踐大規(guī)模運用并被公眾關注，才僅僅十多年的時間。社會各界對村民自治寄予了各種美好的期望，但村民自治發(fā)展至今也遭遇了諸多問題。近年來，中國各地發(fā)生了許多與村民自治有關的熱點事件，折射出中國鄉(xiāng)村治理的諸多困境。如2011年發(fā)生的“烏坎事件”，就反映出諸如村“兩委”的體制性矛盾、民選村委會因為受制于村莊治理結構和民主治理機制不夠健全而治理績效下降、村民思想意識分化村莊治理難以達成共識等問題。就“烏坎事件”本身而言，其發(fā)生有一定的偶然性，但它所反映的鄉(xiāng)村自治的困境卻具有一定的普遍性和代表性。

所以，深入研究村民自治的現(xiàn)狀，理解村民自治在實踐中的遭遇、問題及其內在邏輯，把握村民自治的時代特質和未來趨勢，既具有理論意義，又有重要的現(xiàn)實價值，它是進一步完善村民自治工作的基礎，也是推進農村全面發(fā)展和改革的關鍵所在。農村當前正處于重大的發(fā)展轉型期，改革問題錯綜復雜，但若能正視問題，系統(tǒng)梳理，全面、準確、深入、理性地進行研究和分析，就一定能找到正確的解決辦法。為此，我們邀請了學界長期致力于村民自治研究的專家來共同參與有關此問題的探討，這里集中呈現(xiàn)了程同順、董磊明、陸益龍、賀雪峰、吳理財、賀海仁等學者的代表性觀點，希望能對鄉(xiāng)村自治的改革實踐和研究有所助益和推進。

—人民論壇“特別策劃”組