關(guān)于淮軍的創(chuàng)建，清人筆記里的記載頗有趣。大致是湘軍與太平軍相持日久，“爭戰(zhàn)有功，兵驕將肆，不守號令”，曾國藩對此十分擔(dān)憂，希望能在三湘子弟之外，別創(chuàng)一支有朝氣的新軍。他就這一想法與得意門生李鴻章商量，李鴻章力薦淮上子弟。
　　 曾國藩于是要求李鴻章將他知道的淮上豪杰之士全數(shù)邀來軍營，集中住宿，他要親眼鑒別人物。某日，曾李步行悄入宿館，只見諸人有的賭酒劃拳，有的放聲高歌，但“南窗一人，裸腹踞坐，左手執(zhí)書，右手持酒，朗誦一篇，飲酒一盞”。那人拿在手中的竟是《史記》。兩人在宿館里走了一圈，沒人去向李鴻章趨奉問好。
　　曾國藩出來后對李鴻章說：“諸人皆可立大功，任大事。將來成就最大者，南窗裸腹持酒人也。”此人就是將來的臺灣巡撫劉銘傳。
　　淮上產(chǎn)兵，確非虛言?；窜姽倘皇怯蓛苫醋拥芙M成，他們在敉平太平軍之后主要對付的敵人捻軍，也主要是淮北的農(nóng)民。合肥民間傳說：劉銘傳在投軍之前，也曾與幾位肥西強(qiáng)人聚在一起，討論是投官軍還是投太平軍。這時(shí)，一陣狂風(fēng)刮斷了本當(dāng)用來懸掛反旗的旗桿，一位老塾師勸他們“順應(yīng)天命”，于是幾人次日就去打太平軍了。
　　淮軍與湘軍最大的不同是曾國藩喜歡用文人領(lǐng)兵，各營頭領(lǐng)至少是個(gè)秀才，因?yàn)橄孳娨苑磳μ杰姟捌茐氖ソ獭碧栒偬煜?，讀書人對此更有切身體會，即使魯莽如張翼德的曾國荃曾九帥，也是舉人出身。
　　因此，曾國藩并非如故事中說的那般欣賞淮軍將領(lǐng)。他在率領(lǐng)淮軍“平捻”時(shí)，覺得這些人“雖有振奮之氣，亦乏憂危之懷”。由于自古皆云驕兵必?cái)?，這位儒帥很擔(dān)心淮軍“不能平賊”。但事實(shí)是淮軍蕩平了捻軍，曾國藩只好在日記里承認(rèn)自己“殆知其一，而不知其二也”。
　　李鴻章的觀點(diǎn)恰恰與老師相反，淮軍將領(lǐng)大多是草莽豪杰，最有學(xué)問的張樹聲也只是秀才。不過李鴻章不在乎，他總說“今世乏才，豈乏翰林科目耶”？
　　 應(yīng)當(dāng)承認(rèn)，淮軍中大部分是“急功近利之徒”。但劉銘傳似乎是一個(gè)例外。他出道時(shí)，的確“識字無多”，但后天習(xí)學(xué)文藝，非常努力。他的上司李鴻章當(dāng)過翰林文臣，文集中卻很少詩賦之作，劉銘傳草莽出身，卻能留下一本《河聲貸色樓詩稿》，可算異數(shù)。
　　 他也不像其他淮軍領(lǐng)袖那樣喜歡任用同鄉(xiāng)。李鴻章任直隸總督兼北洋大臣時(shí)，劉銘傳因事經(jīng)過天津，順便去了解一下李鴻章的用人，發(fā)現(xiàn)合肥人“局所軍營，安置殆遍，外省人幾無容足之所”，不禁大驚道：“如某某者，識字無多，是嘗負(fù)販于鄉(xiāng)，而亦委以道府要差，幾何而不敗耶！”
　　劉銘傳幕府多文人，他也極尊敬幕賓，“所屬稿不敢妄加點(diǎn)竄”。據(jù)說他會讓幕賓念起草好的奏折，聽到感覺不對之處，就搖搖頭讓幕賓修改。幕賓有時(shí)不愿意改，徑自拜發(fā)，但奏折發(fā)還下來，劉搖頭之處，往往便受到朝廷駁斥。時(shí)人認(rèn)為這是劉“天資機(jī)警”，實(shí)則他對事理人情看得極透，這也是劉成功的資本之一。對于擅作主張的幕賓，劉銘傳也不加責(zé)備，照舊信用，度量很大。
　　 1884年，清廷派劉銘傳督辦臺灣軍務(wù)。然而劉不肯當(dāng)欽差大臣，因?yàn)闆]有實(shí)權(quán)。他每日帶著姬妾游西湖，就是不出發(fā)去臺灣。李鴻章八百里加急文書催他，劉回答說：不讓我當(dāng)封疆大臣，就別打擾我了！李中堂也只好奏明朝廷，加他一個(gè)臺灣巡撫的頭銜。
　　 初到臺灣時(shí)，不少下屬文官因?yàn)閯憘鞒鲎宰湮?，十分輕視之，甚至說他不是“真巡撫”。然而劉銘傳治理臺灣期間，不僅擊敗了侵略臺灣的法國軍隊(duì)，而且從大陸引進(jìn)人才（包括西洋人才），“撫臺則鐵路、電線、郵政、炮臺、學(xué)堂、船商、火器、水雷、諸機(jī)械制造，于舉國未為之日獨(dú)先為之?！?br/>　　據(jù)說他自己是武人，但十分輕視武人，自己是封疆大吏，卻又非常瞧不起外官，最看重京師里的文人名士。有相士當(dāng)面奉承劉，說他將來會“入閣拜相”，劉一笑，說：“武人豈可拜相？”相士力爭說，天運(yùn)如此。劉銘傳又一笑，說：“真是那樣的話，天下事也就完了?！?br/>　　 劉銘傳未成名時(shí)能否讀懂《史記》，不好說，因?yàn)槭份d他只在村塾讀過一點(diǎn)書，被鄉(xiāng)人視為“無賴”。不過，以他的習(xí)性，大有可能在曾國藩來巡視時(shí)，做出讀《史記》的舉動——誰讓他瞧不上周圍那幫粗聲大氣的武人呢？
　　作者為文史學(xué)者