十二生肖是指十二種動物活動與農(nóng)歷歷法上的某一年有著密切的關(guān)系。農(nóng)歷的某一年為什么與自然界的某種動物有關(guān)連呢？這還得從干支紀(jì)日、干支紀(jì)時、干支紀(jì)月、干支紀(jì)年說起。
　　所謂干支是指天干、地支。天干十個字，是指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支十二個字，是指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。在配甲子時，甲字在上，上面是天，天在上，處于尊貴地位，以天為主干，故稱天干；子在甲字之下，下為地，地位卑下，以地為枝輔，故稱地支。中國古代為什么最早采用干支紀(jì)日呢？據(jù)徐中舒先生推測，我們的祖先可能是由兩個部族經(jīng)過斗爭、融合后形成的。一個部族原來用十進(jìn)制的天干紀(jì)日，另一個部族原來用十二進(jìn)制的地支紀(jì)日。兩者經(jīng)過斗爭、融合后，在制定統(tǒng)一的歷法時，就采用各自的第一天甲、子二字合在一起，作為第一天，合稱甲子。繼后者，依次是乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未等等，直到最后為壬戌、癸亥。干支相配，天干十個字，配六遍，是60；地支十二個字，配五遍，也是60。六十天是兩個月的時間。干支相配完了，就又重新開始第二個循環(huán)。干支相配的過程，是左右穿插的，故稱六十花甲。
　　干支紀(jì)日當(dāng)開始于堯舜時代，這有《尚書》為證。
　　《尚書·益稷篇》說：“禹曰：娶涂山，辛、壬、癸、甲。啟呱呱而泣，予弗子，惟荒度土功?！蔽鳚h孔安國傳：“辛日娶妻，至于甲日，復(fù)往治水，不以私害公。”“啟，禹子也。禹治水過門不入，聞啟泣聲，不暇子名之，以大治度水土之功故。”《益稷篇》所記的意思是，在夏朝以前的堯舜時，年輕的大禹娶了居于今安徽當(dāng)涂（《華陽國志·巴志》謂江州涂山，即今重慶真武山）的涂山氏部族之女為妻，新婚蜜月，只在家里住了“辛、壬、癸”三天，到了第四天“甲”日，就接受堯、舜的任命，離開家，去治理洪水。治水工程浩大，禹帶領(lǐng)民眾計算土方，開挖河道，導(dǎo)流入海。即使一年后禹的妻子涂山氏生了兒子名叫啟，呱呱墜地哭泣，“予弗子”，過家門不入，也未曾盡父親之責(zé)，去抱過他。
　　眾多典籍記載足以說明，自傳說中的堯舜以降，包括夏、商、周的整個中國古代，直到近現(xiàn)代的歷法都在使用干支紀(jì)日。
　　中國古代紀(jì)時，是把一個晝夜，也就是一天，分為十二個時辰。這就是干支紀(jì)時?，F(xiàn)代科學(xué)發(fā)達(dá)了，時間計算得更精細(xì)一些，把一天分為24小時，一小時又分為60分鐘，一分鐘又分為60秒。中國古代的一個時辰，相當(dāng)于現(xiàn)在兩個小時。對應(yīng)起來說，即晚上的23點(diǎn)到24點(diǎn)、24點(diǎn)到1點(diǎn)（即23點(diǎn)到0點(diǎn)、0點(diǎn)到1點(diǎn)），這兩點(diǎn)鐘為古代所說的子時，其余類推，每兩點(diǎn)鐘為一個時辰，即1點(diǎn)到3點(diǎn)為丑時；3點(diǎn)到5點(diǎn)為寅時；5點(diǎn)到7點(diǎn)為卯時；7點(diǎn)到9點(diǎn)為辰時；9點(diǎn)到11點(diǎn)為巳時；11點(diǎn)到13點(diǎn)為午時；13點(diǎn)到15點(diǎn)為未時；15點(diǎn)到17點(diǎn)為申時；17點(diǎn)到19點(diǎn)為酉時；19點(diǎn)到21點(diǎn)為戌時；21點(diǎn)到23點(diǎn)為亥時。
　　十二個時辰與十二生肖是怎樣聯(lián)系起來的呢？按古文字學(xué)和民俗文化理解，是這樣聯(lián)系的——
　　子時的子字，甲骨文及小篆像初生的小兒，包裹于襁褓之形。子字橫寫則像一只老鼠在地上爬的樣子。所以，小孩畫老鼠，就畫成一個簡單的橫寫子字。老鼠的生活習(xí)性，是半夜最為活躍，也就是晚上23點(diǎn)至1點(diǎn)的兩點(diǎn)鐘時活動最強(qiáng)。所以，文學(xué)家們把半夜稱為“子夜”。
　　丑時的丑字，甲骨文寫得像手爪形。喂牲口的草料叫芻，繁寫為芻。芻是切鍘成短節(jié)的草料。芻字，甲骨文像手抓草料之形。漢族是農(nóng)耕民族，先民養(yǎng)的牲畜主要是牛，手抓草料喂牲口，主要是喂牛。而牛白天勞作耕田、吃草，到了晚上丑時，即半夜后1點(diǎn)至3點(diǎn)鐘是牛反芻的時候，將胃里的草料反到口里嚼細(xì)，再吞下去，以便消化。丑時是牛休息和消化食物的時候。所以，丑時是屬于牛的。
　　寅時的寅字，金文像虎形，寅時是黎明前3點(diǎn)至5點(diǎn)天要亮的時候。民間諺語說“寅卯大天光”。這時老虎過了一夜，已經(jīng)饑餓，出來找吃的東西。這時的老虎是最兇猛的。所以，寅時是屬于虎的。
　　卯時是早晨5點(diǎn)至7點(diǎn)，天剛亮。兔子經(jīng)過一夜，肚子餓得發(fā)慌，出來找吃的。農(nóng)民種在山坡上的豌豆苗、麥苗，大多是早晨被兔子吃掉的。所以，卯時是屬于兔子的。
　　辰時的辰字，甲骨文字形像一條龍。文獻(xiàn)上說：“蛇之大者為蟒，蟒之大者為龍”，辰字形狀像龍，故辰時屬龍。
　　巳時的巳字，甲骨文與小篆像蛇盤曲之形?！墩f文》說：“巳為蛇形”。故巳時的巳字是屬于蛇的。
　　午時的午字，甲骨文像古代舂米等所用的細(xì)腰木杵。古文字學(xué)家說：午為馬策，即古時用小斑竹根做的馬鞭。郭沫若說：午為馬轡，即牽馬的韁繩。無論是趕馬的馬鞭、或牽馬的韁繩，都是打馬、牽馬用的。故午時的午字是屬于馬的。
　　未時的未字，《說文》說：“未，味也，六月滋味也，五行木老于未，象木重枝葉也。”或說，甲骨文未字像小樹剛長出的嫩尖，枝條柔嫩之形。小樹的嫩尖是羊子最喜歡吃的。所以，未時的未字是屬于羊的。
　　申時的申字，小篆像兩只抓竹竿之形。兩只手抓住一根光滑的竹竿，就可以往上爬，只有猴子有這樣的本領(lǐng)。故申時的申字是屬于猴子的。
　　酉時的酉字，甲骨文狀如雞頭上長有雞喙之形。而酉時是下午17點(diǎn)至19點(diǎn)，這時天色剛要黑下來，時近黃昏，雞進(jìn)籠休息了。這時雞的眼睛就看不見東西了，被稱為“雞摸（蒙）眼”。所以，酉時是屬于雞的。
　　戌時的戌字，甲骨文與金文像一只搭著耳朵、長著大嘴巴的狗形。戌時是晚上19點(diǎn)至21點(diǎn)。天黑之后，時近半夜，正是狗履行職責(zé)，到屋外去守夜、防賊的時候。所以，戌時是屬狗的。
　　亥時的亥字，其甲骨文與豬形相近，而甲骨文的豕就是豬。亥字與豕字形近?！墩f文》說：“古文亥為豕，與豕同”。所以，古時有人把亥字誤讀成豕字?！墩f文》段注說：“《呂氏春秋》曰：子夏之晉過衛(wèi)，有讀史記者曰：晉師三豕涉河。子夏曰：非也，是己亥也。夫己與三相近，豕與亥相似。至于晉而問之，則曰：晉師己亥渡河也”。東周時文字是寫在竹簡、木牘上的，己字被蟲蛀食去豎筆部分，成了“三”字。亥寫與豕字形近，故把“己亥”誤讀成“三豕”。亥的字形像豕，故亥時是屬于豬的。
　　十二生肖之說，大約形成于東漢初期。東漢前期的著名哲學(xué)家王充，生于公元27年，卒于公元97年。他在其著作《論衡》一書的《物勢篇》中說：“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也?！薄俺笄菖＃辞菅蛞病?。“亥，水也，其禽豕也；巳，火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也”。又說：“午，馬也；子，鼠也；酉，雞也；卯，兔也”?！昂ィ挂?，未，羊也；丑，牛也”?！八龋咭?；申，猴也”。還說：“以十二辰之禽效之，五行之蟲以氣性相刻，則尤不相應(yīng)”。王充把十二個時辰與十二種動物相對應(yīng)，除“辰屬龍”之外，其余十一種動物都說到了。所以，我們認(rèn)為十二時辰與十二種動物相對應(yīng)的十二生肖說，至遲在兩漢之際就產(chǎn)生了。
　　據(jù)成書于戰(zhàn)國時的《爾雅·釋天》載：“月在甲曰畢，在乙曰橘，在丙曰脩，在丁曰圉，在戊曰厲，在己曰則，在庚曰窒，在辛曰塞，在壬曰終，在癸曰極”。東漢許慎的《說文》也說：子，十一月；丑，十二月；寅，正月；卯，二月；辰，三月；巳，四月；午，五月；未，六月；申，七月；酉，八月；戌，九月；亥，十月。這當(dāng)是干支紀(jì)月最明確最完整的記載。另據(jù)文獻(xiàn)記載：夏歷以建寅之月為歲首，即每年的第一個月為寅月。殷歷以丑月（十二月）為歲首；周歷以子月（十一月）為歲首；秦統(tǒng)一后用顓頊歷，以亥月（十月）為歲首。漢武帝元封七年（太初元年，公元前104年）行太初歷。太初歷取前代歷法之長，去前代歷法之短，以寅月（正月）為歲首。足見從三代到秦漢以降，都是用干支記月的。
　　《爾雅·釋天》又載：“太歲在甲曰閼逢”，其余為：在乙、在丙、在丁、在戊、在己、在庚、在辛、在壬、在癸?！疤珰q在寅曰攝提格”，其余為：在卯、在辰、在巳、在午、在未、在申、在酉、在戌、在亥、在子、在丑等。據(jù)此可知，干支紀(jì)年從行用夏歷以來就開始了。中國古代，歷代帝王的王位傳承，新王繼位后，都要“改正朔，易服色”，以示正統(tǒng)地位。故正史都不是用干支紀(jì)年數(shù)，而是以某王改元的年號紀(jì)年（年號自漢武帝建元始）。漢族是農(nóng)耕民族，農(nóng)業(yè)收成是漢族民眾的主要生活資料來源。制定歷法是為指導(dǎo)農(nóng)業(yè)，適時耕種，適時收割服務(wù)的；故人們把長期使用的夏歷，稱作農(nóng)歷。農(nóng)歷是用干支紀(jì)年的。干支紀(jì)年可能是從漢代以來就逐漸深入民心了。千百年來，雖經(jīng)多次改朝換代，屢易其君，民間流行的歷法，都不曾棄而不用，一直使用到近現(xiàn)代。
　　歷法使用的時間久了，人們就用干支紀(jì)時的地支，所屬的十二種動物的習(xí)性，來預(yù)測該年的農(nóng)業(yè)是否豐歉和社會是否安寧，進(jìn)而推測該年出生的人一生的吉兇禍福。這就是十二生肖和用它預(yù)測人生的來歷。例如，農(nóng)歷的辛卯年，卯屬兔，所以是兔年。
　　十二生肖之說作為閑暇談資，是可以的；但如果用它來預(yù)則人生和社會，并信以為真，那就愚蠢了！
　　作者：西華師范大學(xué)歷史系（南充）教授