19世紀(jì)中葉，在淘金熱潮中舊金山迅速崛起，中國華工也陸續(xù)來到舊金山匯入淘金大軍。由于中國與美國之間在文化和社會制度上存在巨大的差異，古老的中華文化與幾千年的傳統(tǒng)禮教，與美國民主自由的思想格格不入，使得早期華人移民在諸多方面一時(shí)無法接受美國社會的"新鮮事物"。加上排華運(yùn)動的掀起，華人遭到歧視，為了保護(hù)自己，他們大多數(shù)聚居在舊金山的薩克拉門托街，這便是最早的唐人街。唐人街的建立，除了自我封閉之外，更主要的是美國民族隔離政策的結(jié)果。

薩克拉門托街靠近碼頭，當(dāng)時(shí)對既無車馬代步、又不準(zhǔn)到城市其他地區(qū)去的華人和新移民比較方便。而且當(dāng)時(shí)多數(shù)華人初來乍到，語言不通，不了解當(dāng)?shù)氐姆煞ㄒ?guī)，更何況還受到白人的敵視和欺凌。因此，與自己的同胞聚集在一起，共對艱難，也在情理之中。

19世紀(jì)70年代，隨著橫貫美國西北部的中央太平洋鐵路的建成，在加州其他地區(qū)謀生的華工陸續(xù)涌到舊金山，使唐人街的人數(shù)驟增，變得擁擠不堪。雖然華人聚居地已比初期擴(kuò)大了不少，但是由于與外界社會甚少交往，仍維持著淘金年代落后的面貌。1882年美國國會通過排華法案后，許多華人被迫離開美國，唐人街華人人數(shù)因此銳減。

直到1943年，排華法案被廢除，唐人街的面貌也開始改觀。如今，這里的建筑物"中西合璧"，西式的建筑結(jié)構(gòu)，卻有古色古香的亭臺樓閣和雕梁畫棟作點(diǎn)綴。中式餐館裝飾得十分華麗，細(xì)紗宮垂穗，紫檀屏風(fēng)描金；中國名家書畫琳瑯滿目，充滿了濃郁的東方情調(diào)。（洪郵生）