民國十一年霜降，會武縣短槍隊(duì)在跟蹤了老東西一個(gè)多月后，終于在南關(guān)客棧的地下老窩子將他抓捕歸案。

那日下晌，縣長帶著幾個(gè)短槍隊(duì)員趕在人最易犯困的時(shí)候，端著槍破門而入。當(dāng)時(shí)，老東西正手提黃花梨煙桿、白銀煙袋鍋兒、瑪瑙煙嘴兒的文煙袋熬閑呢，聽見動靜，他抬起眼皮瞅一眼，還沒來得及掏出懷里的飛鏢，一副老銅銬子就咔嚓戴在了他筋老皮松的腕子上。

破門抓捕老東西的金縣長和短槍隊(duì)員暗自松了一口氣，別說金鏢銀鏢，沒遇見他提著武煙袋就算走運(yùn)了。老東西個(gè)子不高但臂長，飛鏢打得賊準(zhǔn)，傳說他那桿看家的武煙袋足有三尺半長，金煙袋鍋兒、紅銅煙桿、純銀煙嘴兒，配一根三尺半長透煙油的鋒利鐵釬子。老東西做過綹子大當(dāng)家，精通十八式落草拳，若左手持煙釬子右手拿著武煙袋，恐怕三兩個(gè)人也拿不下他。

會武縣監(jiān)獄提審老東西時(shí)動了輕刑，獄中十幾樣刑具，獄卒挑了一根細(xì)鞭，用小臂的巧勁兒抽打老東西的手、腳、耳朵和臀部。細(xì)細(xì)綿綿的疼痛很是鉆心，老東西忍耐了一會兒，額頭上便冒出汗水，接著張嘴嗷嗷叫了幾聲，但就是不說藏寶地。

獄頭叫左右獄卒撤下細(xì)鞭子上夾腿板，用最緊的死扣，不信老東西能扛住。

獄卒見獄頭真動怒了，趕緊上前提醒：“老大，夾腿板屬重刑，鬧不好這老家伙往后腿就瘸了，而且動用重刑需縣府官批?！?/p>

獄頭忽然想起自己的確無權(quán)用這件古刑具，于是抹了一把額上的汗，披上外衣疾步去縣府稟報(bào)審訊情況，并報(bào)請批準(zhǔn)對老東西施用重刑。

金縣長愛臉紅，就是俗話說的臉皮薄。聽說老東西下獄吃喝不耽誤，就是不開口說話裝悶葫蘆，金縣長氣得臉紅到了脖子根。他用一把小巧梳子梳了幾下分頭，說道：“你即刻回去，將老東西滿口牙拔光，看這老賊開不開口?！?/p>

獄頭得了金縣長親令，暗暗在心里盤算，拔光滿口牙與挖眼睛、割耳朵、剁手指、削鼻子、敲碎波棱蓋兒（膝蓋），均列在民國廢止的酷刑名錄中了。不過既然金縣長批準(zhǔn)了，那就顧不得旁的了，頭上有金縣長頂著，屬下照辦無過。

獄頭回到監(jiān)獄，戴上防咬手套，掰開老東西的嘴巴，一股老煙油子味兒直嗆鼻子。獄頭咳嗽兩聲，皺皺眉頭，拿起鐵鉗劃拉一下，仔細(xì)一瞧，氣得跺腳大罵。原來老東西嘴里只剩一顆老牙，且松動歪扭，輕輕一碰便脫落了。

老東西瞇眼瞅著獄頭，啐一口唾沫，臉上露出輕蔑的神情。

老東西乃會武河流域的賊王，徒子徒孫眾多，據(jù)說有四五百人，也有人說他擁有近千弟子。老東西從四處撿回被丟棄的孩崽兒，放下好吃食和幾個(gè)銅錢試孩崽兒的品性，若孩崽兒偷食又偷錢，嘴硬不認(rèn)賬，便叫其下黑道做賊；若偷食又偷錢，還裝一臉無辜，謊話編得有鼻子有眼兒，老東西就叫其去做騙子；若見到吃食和錢財(cái)心性不亂，老老實(shí)實(shí)地待在原地一動不動，老東西便送其去讀書識字。

老東西曾懷疑用吃食和銅錢試孩崽兒的人品不太妥當(dāng)，恐怕年長幾歲心眼兒多的裝老實(shí)人。但是老東西自知罪孽深重，急著做善事給天看，也顧不得旁的了，一直用這個(gè)法子，就算讀書郎人品不濟(jì)，他也總歸給世上多養(yǎng)活了幾個(gè)識字知理的。世間少個(gè)賊，老東西便感覺罪孽輕幾分。

老東西在會武縣監(jiān)獄過堂之后，被帶進(jìn)了黑牢，擇日復(fù)審。

牢房里陰森森的，除了不怕人的黑毛老鼠，爛草堆里還有個(gè)喘氣的老囚，也不知關(guān)在牢里多久了。老囚摘掉頭上的爛草，干咳幾聲又干嘔幾下，啞著嗓子說：“大牢里熬一年，世上已十年。俺不是做昏夢吧？今兒個(gè)算是撈著了，眼前這位上人，俺沒認(rèn)錯(cuò)的話，您便是名震江湖的老東西吧，俺給您施個(gè)跪拜老禮兒?！?/p>

老東西拱手還禮。

老囚跪下轉(zhuǎn)圈磕了八個(gè)頭。磕完，他倚靠在草堆上感嘆不已：“俺被囚在此黑牢，沒別的念想，心倒靜了，生死不再牽掛。沒想到還能見到會武河兩州八縣盜行祖師爺老東西，俺這輩子值了！您是上人，不會被秋后腰斬。皇上圣明，必念您也有善行，您不但死不了，還能吃肉吃酒上花樓，嘿嘿嘿。再說了，您養(yǎng)活的那一群徒子徒孫，哪個(gè)不惦記著來救祖師爺??！”

老東西搖頭道：“老弟，昏天黑地不見天，外面變天了你也不知道。如今沒圣上了，老禮皆無，改良生新，早年間的砍頭腰斬也改為槍斃了，槍響過便可收尸，人頭不落地。如今會武河周邊沒了州府衙門，一律改縣制，縣府聽省府的，接到公文處決令便拉出去槍斃啦！”

老囚忽然鼻涕一把淚一把地哭起來，說沒圣上不就是沒了天嗎。

老東西蹲在發(fā)霉的墻角，用長臂輕拍一下老囚，問：“老弟，你犯下了哪一宗，改朝大赦那會兒，咋就忘了點(diǎn)你的名？”

老囚聽了這話干咳不止，摘掉沾在身上的爛稻草說：“俺犯的是殺死公差之大罪，不得赦免，大概就因改朝，砍頭腰斬未得官批，就這么沒有天日地被囚著。過去俺走江湖，早知哥哥大名，還見過緝拿告示上您的畫像。盜行祖師爺老東西豁達(dá)仗義誰不知，不是及時(shí)雨也是呼保義，救餓得半死被丟在街巷的孩崽兒無數(shù)，功德無量??！”

老東西擺擺手道：“罷了，俺教徒兒不圖他們報(bào)答，這幫孩崽兒個(gè)個(gè)沒良心。俺也不用他們前來劫獄，就在大獄養(yǎng)老靜心，捉虱子熬眼力。官府一直四處抓捕俺，官差急俺也鬧，這回俺戴上老銅銬子，大家都消停了。”

老囚湊近了說：“您的大名早傳出會武河，傳遍關(guān)里關(guān)外。黑白兩道弟子過千，出息的也不少，不能都是白眼狼，終有忠孝晚輩惦記來救您。”

老東西淡笑搖頭：“兄弟你有所不知，孩崽兒們打小俺就教他們恨祖師爺，斷了其忠義孝道那根老筋。徒子徒孫不忠不義不孝，俺與孩崽兒們也互不虧欠，渾身筋骨清爽，這當(dāng)口兒牢外沒人挖洞救俺，俺也不心涼。老弟，俺撂下一句實(shí)話，啥時(shí)候也甭指望旁人，倚仗爛鞋子，扎破腳底子，十有八九心涼透?！?/p>

老囚低聲說：“老祖，您能放心那些財(cái)寶散在外面嗎？一輩子的心血可連著命啊。”

老東西目光聚焦，仔細(xì)瞅幾眼老囚，低聲回道：“哪還有啥財(cái)寶？偷多少花多少，俺不攢錢。”

老囚嘻嘻笑了，說：“老祖，您說這話誰信啊。大獄里見不到天也不能說假，獄神有耳，雷也劈大牢里的人。道上早有傳言，‘老東西埋藏金銀財(cái)寶無數(shù)，能買下好幾個(gè)會武縣。’”

老東西沒接話茬兒，躺在爛草堆里，蜷縮成一團(tuán)，鼾聲大作。

傳說老東西的老堂有明暗兩個(gè)窩子（賊窩），各行其事。明窩子布置在寬敞的宅院里，有私塾、戲臺、灶臺、儲倉、馬車、管事、老娘（裝扮成孩崽兒們的娘親）、娘舅（護(hù)院打手）。讀書郎在明窩里讀書知理，娘舅持鞭體罰時(shí)，必先說奉祖師爺老東西之命管教你。娘舅下手狠毒，讀書郎疼得哇哇直叫，心里恨老東西入骨。

暗窩子隱藏在老墻下的地洞里，孩崽兒們在雜七雜八的大爛棚里宿夜存身，偷金騙銀。做摸袋郎（小賊）的孩崽兒們也恨死了老東西。

摸袋郎冒著下獄或被眾人當(dāng)場圍住打死的危險(xiǎn)，偷盜騙錢養(yǎng)活讀書郎，內(nèi)心頗不平。老東西知道這個(gè)口子不堵上，早晚會決堤出大事。他令每個(gè)讀書郎與兩個(gè)摸袋郎結(jié)拜為兄弟，每天為兄弟祈禱安生，往后做官務(wù)必?fù)菩值艹鏊?/p>

老東西也不知道讀書郎會不會早晚祈禱，惦記拜把子兄弟的平安，更不清楚他們做官后會不會操心撈兄弟出水。他提著黃花梨老煙袋尋思著，末了也琢磨不透那些讀書郎的心思。他感覺自己老了，體力虛弱，心力空乏，也掂量不動這些過重的事情，讀書郎和摸袋郎的恩怨就讓他們自己去解吧。

老東西知道讀書郎尤大貴做夢都想當(dāng)上公差，打心眼兒里奔著這條路去混前程，都要魔怔了。老東西本來行蹤不定，官方抓捕多年無果，近一年來他覺著累得走不動路，夜里腰腿疼痛，怕是要大歇下去，不能再東躲西逃了，便故意把老暗窩透露給了尤大貴，打算就此做個(gè)了斷。

尤大貴得知這個(gè)秘密，心怦怦亂跳了一陣兒，兩條腿顫抖得幾乎站不住。他心潮起伏，左右為難。末了看見胳膊上被娘舅暴打留下的片片疤痕，咬破嘴唇下了狠心，去縣府密報(bào)了老東西的老窩子?？h長帶上最精干的短槍隊(duì)出動，霜降那天堵住老窩子抓捕了老東西。

金縣長捕獲大盜有功，從代理縣長轉(zhuǎn)為正式縣長，省府的任命文書已在路上。金縣長得知老東西已經(jīng)無牙可拔，撲哧氣樂了。不管怎么樣，能親手抓捕老賊王是幾任縣長做夢都辦不到的事情，自己親手辦了，仕途不會淺薄。

金縣長走進(jìn)密室，見到忐忑不安的尤大貴，拿出五十塊銀元遞給這個(gè)心思縝密的讀書郎：“此乃一點(diǎn)兒薄獎，等拿到老東西的藏寶圖，官府另行嘉獎你。”

尤大貴哆哆嗦嗦地接過銀元，說：“我五歲流浪到會武縣，餓得就剩下一口氣，祖師爺把我撿回去，原本打算叫我做賊，見我沒偷吃點(diǎn)心也沒拿銅錢，便讓我做讀書郎。按理說我不該密報(bào)官府抓捕祖師爺下獄，可我立志做公差，不能徇私?！?/p>

金縣長說：“好，那你就先在縣府做記事雜役，熬一年再做編外科員，將來可入冊做三等秘書?！?/p>

尤大貴一邊點(diǎn)頭應(yīng)和縣長的話，一邊哆哆嗦嗦數(shù)出五塊銀元，說：“祖師爺滿口牙都落了，用這些錢買些豆腐給他老人家吃吧?！?/p>

金縣長接過五塊銀元，皺皺眉頭說：“老東西手上金銀如山，卻視財(cái)如命不舍得花錢，打算埋到地下發(fā)霉不成？”

尤大貴說：“祖師爺?shù)淖靽?yán)實(shí)著呢，白晝里從不出錯(cuò)，但他有個(gè)短處，夜間說夢話。他老人家常言，哪天大歇了，他便去一個(gè)吃飯不破費(fèi)金銀的地方。祖師爺心思頗深，沒人猜得透他要去哪兒養(yǎng)老?！?/p>

金縣長淡笑道：“吃飯不花錢，只有牢飯這一種?！?/p>

兩個(gè)月后，老囚輕輕咳嗽了幾聲，回頭朝黑漆漆的牢窩子拜了一拜，蹣跚著走出大獄。他拍打著身上沾的爛草，貪婪地呼吸牢獄外的新鮮空氣，忽然又窩在墻角干嘔起來。

老囚吐夠了，緊了緊腰間的麻繩兒，裹著一身臭氣，磕磕絆絆去見金縣長：“老東西的確非同一般，我在大牢跪著行八拜大禮，可老家伙還是一直提防著我。不過大獄蹲久了，是個(gè)人都難熬，那個(gè)老江湖也有懈怠之時(shí)，到底筋骨勞累時(shí)說了夢話。他說，‘百寶百荒田’?！?/p>

金縣長點(diǎn)頭，掏出二十塊銀元，說：“你臥底大獄有功，扮老囚吃了不少苦頭，遭虱子咬兩個(gè)月沒洗澡，皮肉也糙了?！?/p>

扮成老囚的老事務(wù)員于扁擔(dān)伸出臟兮兮的手接過賞錢，朝金縣長哈腰施禮。他迫不及待地想要進(jìn)澡堂子泡澡，之后下館子解饞，再去找相好的暖被窩兒。

金縣長瞧著于扁擔(dān)朝外走的背影，內(nèi)心清楚這宗事瞞不住了，街巷里的人很快就會議論紛紛，將老東西的事傳得天花亂墜。

他立刻下了一道縣府令：“老東西賊盜幫伙所盜之財(cái)，一律不得尋挖，攫取盜財(cái)亦如偷盜，本縣將嚴(yán)懲不貸?！?/p>

告示貼在大街上的熱鬧地兒，人們紛紛去看，不識字的也去瞧上幾眼。接下來的一段時(shí)間會武縣風(fēng)平浪靜，沒人敢去尋財(cái)挖寶，萬事照舊。

一年后，抓捕老東西的金縣長調(diào)任去了省府。新任縣長畢家輝走進(jìn)黑洞洞的監(jiān)牢，見到了窩在草堆里的老東西。老東西暈暈乎乎沒了狠厲的勁兒，畢縣長輕輕嘆了一口氣。

老東西以為要過堂，半睡半醒間說道：“熬獄三百余天，老夫也乏了，正想出去松松筋骨哩。熬獄一年，世間十年，恐怕又要動新刑，讓俺嘗嘗鮮了?！?/p>

畢縣長叫人攙扶老東西站起來，給他一塊老黑糖，叫他出門時(shí)塞在嘴里，以免見了亮光心里發(fā)慌?？h府雜役將老東西背到縣府后院的臥房，畢家輝吩咐秘書科和事務(wù)科善待老東西，言行不得粗魯。

縣府二等秘書問：“萬一那個(gè)老家伙逃了，如何是好??？抓捕老東西多年才得手，本縣收監(jiān)這賊王不容易。”

畢縣長笑笑說：“他已老得跑不動了，逃了也不用抓捕，老東西再厲害，逃得過歲月的鞭子嗎？”

畢縣長不問財(cái)寶的事，老東西也一字不吐，每天吃喝完了瞇著眼打盹兒，醒了哼幾聲小調(diào)兒，提一桿文煙袋不慌不忙地熬閑。據(jù)說那桿能當(dāng)武器的武煙袋早就被他悄悄埋了，因?yàn)槟抢嫌駸熥靸簝r(jià)值不菲，買家總惦記著尋找，他提在手里不舒坦。

畢縣長上任后下了一道縣府令：“財(cái)寶埋荒田，挖取歸自有，本縣外縣主客皆可行，荒田不可棄，廢田必嚴(yán)懲?！?/p>

畢縣長的官令一貼出去，會武縣城立刻炸窩了。本縣人、外縣人皆驚訝地直撓腦袋，街頭巷尾嘀嘀咕咕，人們驚疑不安又興奮不已。

開春，本鄉(xiāng)人和外鄉(xiāng)人仨一群倆一伙四處開荒種田，尋寶為先，種地為本。只用兩年時(shí)間，會武縣新開墾田地近萬畝，秋收入倉時(shí)，糧食多得官倉都裝不下，只好征用民倉暫存官糧。會武縣成為遠(yuǎn)近皆知的產(chǎn)糧大縣，外埠人遷居本地的甚多，跟著便是商賈云集，車馬絡(luò)繹，會武縣從一個(gè)窮縣躍升為本省首屈一指的富?？h。

這天下晌，畢縣長來到后院，問老東西：“老祖，這兩年在縣府后院吃住可算舒服？”

老東西瞇著眼睛說：“坐牢也罷，住在縣府臥房也罷，里外還不就隔著一面老墻？人啊，年輕時(shí)熬忙，年長時(shí)熬閑，有啥舒坦不舒坦的，一輩子到末了終歸是熬命！”

畢縣長再問：“老祖，你認(rèn)出我了嗎？你怎么評價(jià)我這個(gè)縣長？”

老東西趕緊站起來說：“老朽眼拙，縣長可不一樣，縣長大人乃父母官，與我等草民不同路?？h長是熬仕途，終會熬出頭去省城做大官。”

畢縣長苦笑著搖頭，關(guān)門出去了。外面響了兩聲，不知是爆竹聲還是槍聲。

扮過老囚的事務(wù)員于扁擔(dān)悄悄來到后院，隔著窗戶偷瞧老東西。老東西猛然抬頭看見了他，于扁擔(dān)趕忙躲到一旁，停頓片刻，匆匆離開了后院。

老東西頗為納悶兒，于扁擔(dān)這家伙從來不到后院來，這當(dāng)口兒為啥偷偷瞧俺？左思右想，他也摸不到于扁擔(dān)的底子。老東西苦笑著搖頭，心里嘀咕，人活一輩子就愛一門心思摸旁人的底子，沒完沒了，摸清這一宗亂了那一宗。如今老夫身子骨也累了，熬閑不多念，愛是啥底子便是啥底子吧。

門外的那兩聲響是槍聲。畢縣長被人打了暗槍，卻沒抓到開槍的刺客。

畢縣長受傷歸鄉(xiāng)，新派來的代縣長便是尤大貴。尤大貴叫人接著伺候老東西，不能慢待也勿優(yōu)待。尤大貴不敢去后院見老東西，便派秘書去探望其還能否吃干飯和葷菜，以免伺候他的人報(bào)虛賬。

秘書很是看不上這個(gè)代縣長，心想你不是怕老東西吃不下好飯菜，而是擔(dān)心他死了，旁人吃空餉。秘書回來故意說：“老東西總是閉著眼睛，乍看不知是死還是活?？h長去看看他也無妨，那老東西就是塊朽木，誰也認(rèn)不識了?！?/p>

尤大貴思考了一會兒，搖搖頭，撇嘴說：“我還是不能去，見到老東西我心里別扭，要是他逃了我還得去抓捕。”

秘書說：“老東西太老了，不可能逃，他現(xiàn)在就在縣府后院哼哼呀呀。要不還是將他送進(jìn)大牢，讓他窩在那里自生自滅算了。”

尤大貴陰著臉說：“維持原狀吧?？蓜e小瞧老東西，他什么事都做得出來。我倒希望他逃，若是那般，這件事也就好收尾了！”

幾天后，老事務(wù)員于扁擔(dān)和老東西一起失蹤了。尤大貴帶著短槍隊(duì)四處搜捕卻沒抓到人，轉(zhuǎn)為正式縣長的希望就此破滅。

入夜，一處野山洞里燃著一個(gè)火堆，老東西問于扁擔(dān)：“那天你去縣府后院，是琢磨救俺，還是打算害俺？”

于扁擔(dān)說：“兩任縣長都讓我感謝您呢，如今他們兩位可都升官了，就尤大貴沒升?！?/p>

老東西詭異一笑，說：“你把俺帶下山交給尤大貴，他就能轉(zhuǎn)為正式縣長，你還能得到二十塊光洋。”

于扁擔(dān)猶豫著，他想得到的不是二十塊光洋，那點(diǎn)兒錢算啥。于扁擔(dān)不停地踱步，琢磨著用老東西換金銀還是女人，或者是前程。但是他忽略了一件事，老東西還活著。

老東西進(jìn)監(jiān)獄時(shí)被脫光了搜身，什么玩意兒也藏不住。在縣府后院熬閑時(shí)，老東西撿到一支飛鏢，試了試很是順手，就悄悄將飛鏢揣在懷里，關(guān)鍵的當(dāng)口兒能派上用場！

老東西透過跳動的火焰，看見于扁擔(dān)扭曲的臉，一股厭惡感油然而生。老東西鐵了心用自己賊王的名聲助徒子徒孫高升，以此減輕自己的罪孽，期望死后不下地獄。

起初老東西也想成全于扁擔(dān)，可是于扁擔(dān)貪心過重，填不飽胃口。尤大貴雇人打傷畢家輝，那是兩個(gè)讀書郎一個(gè)愿打一個(gè)愿挨，師兄弟都得利。

老東西跟于扁擔(dān)趁著天黑逃出縣府后院，是想再成全尤大貴一次，助其轉(zhuǎn)為正式縣長。沒想到于扁擔(dān)出來后貪心不足，翻臉變卦。

老東西猶豫著，若將藏在袖筒里的飛鏢甩出去，這幾年的牢飯豈不是白吃了？