脊椎動物總體是沿著從水生到陸生的趨勢進行演化，但在地球生命演化歷史中，卻有一些脊椎動物在已經(jīng)登陸并適應陸地的生活后，又重新返回海洋。魚龍便是其中的一類。

二疊紀末期，地球歷史上規(guī)模最大、范圍最廣的一次生物集群滅絕事件發(fā)生了，地球上約95%的海洋物種和約70%的陸地物種（非生物數(shù)量）相繼消失。為了擴展生存空間，或是獲取更多食物，在大滅絕中幸存下來的魚龍祖先選擇重返海洋。

但是海洋和陸地環(huán)境的差異是巨大的，比如陸地上是重力為主，空氣浮力基本可以忽略，海洋中卻是重力與浮力共同起作用。陸地的氣壓隨著海拔升高而降低，海洋中的水壓卻是隨著水深而逐步增加，水陸的含氧量、溫度、濕度、鹽度、光線等也是差異明顯。這就迫使動物們重返海洋后必須充分利用已有的器官來適應海洋環(huán)境，同時逐漸演化出更適宜海洋生活的身體結(jié)構(gòu)。

魚龍是最早成功適應海洋生活的一類海生爬行動物。有關(guān)魚龍的研究最早可以追溯到17世紀末，早期發(fā)現(xiàn)的魚龍大多都是侏羅紀的魚龍，彼時它們已完全適應海洋生活，從骨骼結(jié)構(gòu)已經(jīng)很難判別它們和爬行動物之間的關(guān)系。由于魚龍和爬行動物的身體結(jié)構(gòu)相差實在過大，以至于魚龍這種生物在很長時間范圍內(nèi)，被認為像是“單獨創(chuàng)造”出來的一樣。

魚龍類與其祖先的演化關(guān)系一直缺少可靠的化石證據(jù)，直到2015年柔腕短吻龍的發(fā)現(xiàn)，才為解決魚龍的起源難題提供了重要證據(jù)。柔腕短吻龍發(fā)現(xiàn)于安徽巢湖地區(qū)，生活在三疊紀早期，有明顯的陸生爬行動物結(jié)構(gòu)特征，正好處于魚龍類爬行動物由陸生向海生演化的中間環(huán)節(jié)。柔腕短吻龍擁有與陸生爬行動物相似數(shù)量的薦前椎數(shù)量、類似陸生動物的短吻。顯著發(fā)育的腕部軟骨，意味著它能夠像海獅一樣用前鰭支撐身體在陸地有限活動。

不過，與柔腕短吻龍同樣生活于早三疊世的巢湖龍，吻部已經(jīng)開始變得尖細，這種變化能夠減少在前行過程中水的阻力，更利于捕食和游泳。不同長度的吻部，對應的是兩種不同的捕食方式。柔腕短吻龍的吻部較短，與吞吸帶殼動物相適應，主要是依靠口腔產(chǎn)生負壓從而吸入食物，我們可以代入自己吸食螺螄的狀態(tài)。巢湖龍的長吻則能讓它在快速游泳過程中咬住食物，這也是魚龍類普遍的捕獵方式。

在魚龍演化的1.55億年中，體型是它最顯著的變化。從近海生存到遠洋生活，魚龍的個頭變得越來越大，身材也逐漸由苗條向壯碩轉(zhuǎn)變，體型的變化幫助魚龍更好適應了遠洋游泳生活。早期的魚龍身體細長，像鰻魚一樣，全身擺動向前游動。經(jīng)歷脊椎椎體、四肢骨骼、尾彎、體形等一系列演變后，魚龍的游泳方式逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)橄窠饦岕~一樣，擺動尾部。

隨著游泳本領(lǐng)的增強，魚龍對海洋環(huán)境愈發(fā)適應。三疊紀晚期，魚龍基本在全球各大洋中都有分布，成為名副其實的海洋霸主。但白堊紀時期，魚龍類群顯著減少，直至距今9000萬年前的白堊紀晚期，昔日的海洋霸主神秘消失，退出了演化歷史的舞臺。