“著作等身”是贊揚寫作者的著作量大得驚人，其著作疊放在一起可與身高相等同。然而，“等身”最早卻是形容重量的。

唐德宗時涇原行營節(jié)度使郝玼勇猛嗜殺，與之對壘的吐蕃贊普對其國人下令道：“有生得郝玼者，賞之以等身金?！币鉃橘p賜與其體重相等的黃金。

到宋朝時，“等身”由重量變?yōu)榱碎L度。宋人賈黃中自幼聰明過人。他5歲時，其父賈玼每天早晨都要求他站好，再展開書卷比他身高，稱為“等身書”，要他誦讀學習。清人龔自珍《己亥雜詩》有“故人有子尚饘粥，抱君等身大著作”句，說老朋友顧千里的兒子窮得只有粥可喝，卻仍然保存他父親的大量著作。其“等身大著作”已與今人說的“著作等身”的意思完全一致。當然，這只是一種夸張的說法。