1880年，法國運(yùn)河公司開始開鑿巴拿馬運(yùn)河，公司曾通過香港等地引入華工，但因勞動(dòng)條件惡劣、傳染病流行，工人死亡率很高。據(jù)記載，1884年至1888年間，從廣東寶安到巴拿馬的651名華工，有半數(shù)在運(yùn)河工地染疫而亡。1888年，運(yùn)河公司找到盛宣懷幫助招工。盛氏的主意，是請(qǐng)張之洞在廣東設(shè)立官方的招工公所，通過組織大規(guī)模的“勞務(wù)輸出”牟利。在與盛氏的來往電報(bào)中，張之洞提出了實(shí)行“八小時(shí)工作制”的要求。

1888年11月25日，張之洞復(fù)電盛宣懷：“巴馬河請(qǐng)招華工，果無虐待情弊，章程切實(shí)可靠，未嘗不可。請(qǐng)與妥議條款，訂明每日工作時(shí)刻不得逾八點(diǎn)鐘，火（伙）食、住處、醫(yī)藥、運(yùn)柩、恤款以及管束章程，一切利益，盡禁虐待各弊，議定先電示?！憋@然，這是要求對(duì)方答應(yīng)的一系列善待工人的條款，“訂明每日工作時(shí)刻不得逾八點(diǎn)鐘”，明確地要求實(shí)行“八小時(shí)工作制”，只是當(dāng)時(shí)還沒有這個(gè)固定詞組，故措辭顯得有些啰唆。

“八小時(shí)工作制”是1886年5月1日芝加哥等地工人大罷工提出來的訴求。當(dāng)時(shí)西方國家與清廷之間經(jīng)常存在“信息時(shí)差”，許多在西方通行的做法在中國要多年之后才知曉。張之洞1888年已獲知“八小時(shí)工作制”，近乎“同步”，他的信息來源是什么，暫時(shí)未查到可靠記錄，但可從三個(gè)人物身上猜測(cè)。

一是駐美公使張蔭桓。1886年初張蔭桓赴美上任之前，張之洞請(qǐng)他回到廣州，就保護(hù)華工問題交流意見，此后兩人不斷有電報(bào)往來。張蔭桓留心美國各方面動(dòng)態(tài)，或會(huì)通報(bào)美國工人罷工及其訴求。

二是前任駐美公使鄭藻如。鄭藻如，廣東香山人，1886年任滿，因一起殘害華工案的交涉工作十分繁重，兩廣總督張之洞奏請(qǐng)鄭藻如在交卸后暫留美國，辦理案件善后。1886年5月2日至5月7日起暫住芝加哥，在芝加哥工人大罷工當(dāng)天晚上或第二天抵達(dá)，不可避免地會(huì)了解到工人的訴求。鄭藻如5月上旬離美，約一個(gè)月后抵香港，按當(dāng)時(shí)禮節(jié)，應(yīng)會(huì)到廣州拜會(huì)張之洞，兩人討論美國排華問題時(shí)，若提到“八小時(shí)工作制”也屬自然。

三是《廣報(bào)》主編鄺其照。鄺其照1875年帶領(lǐng)幼童赴美留學(xué)，在美國居住工作8年之久，1883年回國，1885年被張之洞招入幕中，任英文翻譯，1886年創(chuàng)辦《廣報(bào)》。當(dāng)時(shí)在美國的華工約有一半是臺(tái)山人，作為同鄉(xiāng)，鄺其照無日不在關(guān)注美國華工命運(yùn)。在美國排華高潮階段，鄺其照甚至提請(qǐng)清廷禁止美國人入華作為報(bào)復(fù)。無論是個(gè)人興趣還是辦報(bào)需要，鄺其照都時(shí)刻注意美國勞工方面的新聞。

（摘自《南方周末》 陳曉平/文）