☉劉以鬯

我們在水仙門坐上的士。老陳用流利的馬來語，將目的地告訴司機(jī)，然后對我說：“事情交給我來辦，一定讓你稱心如意。我雖然不是專家，但是鑒定寶石的能力特別強(qiáng)。在新加坡，我知道有些孟加拉人開設(shè)的店鋪里，藏著不少價(jià)格低廉而質(zhì)量頗好的寶石——據(jù)說有的來自泰國，有的來自尼泊爾，有的來自其他國家。如果你是一個(gè)外行，不懂得怎樣同他們做交易，你準(zhǔn)會(huì)吃虧上當(dāng)，甚至?xí)冻鼍薮蟮拇鷥r(jià)但最終購得幾粒贗品。你剛從中國來，對這里的情形完全不清楚。所以當(dāng)你選中了心愛的寶石時(shí)，你千萬別性急，讓我同他們講價(jià)?！?/p>

我點(diǎn)點(diǎn)頭。

車子經(jīng)美芝律，拐入阿拉伯街。這是一條并不十分整潔的街道，兩旁多數(shù)是由孟加拉人或巴基斯坦人開的店鋪，身處其間，可以感受到異國情調(diào)。

我是第一次來到新加坡，打算經(jīng)此前往英國。離開香港的時(shí)候，我的未婚妻一定要我給她在新加坡買幾粒精致的寶石。因此，在我抵達(dá)新加坡后，我所做的第一件事便是找老陳。老陳是在新加坡土生土長的，抗日戰(zhàn)爭時(shí)期曾與我同在重慶的一所大學(xué)讀書。后來，他回新加坡，我回香港，我們雖然隔得很遠(yuǎn)，但是這些年來，常有信件來往。

老陳是“新加坡通”，他熟悉新加坡的一切。新加坡市是一座非常有趣的城市。在中心區(qū)，有夜總會(huì)，有大酒店，有電影院，有舞廳，更有高大的建筑物，具備一切現(xiàn)代化城市所必須具備的元素。然而當(dāng)你走到橫街陋巷時(shí)，你竟會(huì)發(fā)現(xiàn)自己置身在19世紀(jì)的舊時(shí)光里。阿拉伯街就是這樣的一條舊式街道。我們的車子在一家孟加拉人開設(shè)的店鋪前面停下，老陳付了車費(fèi)，我們一起下車，我跟在他后面。

老陳東張西望地走在前面，走了一陣，忽然猶豫起來，側(cè)過頭來，對我說：“先到這一家去試試?！痹谧哌M(jìn)店鋪之前，他還悄悄地警告我：“記住，千萬別性急。如果你看中了哪一粒，不可讓老板知道你心里的意思，否則，他一定會(huì)漫天要價(jià)的。”

“難道我一句話都不能說？”我問道。

他猶豫一下，說：“最好不要有什么表示?！?/p>

“如果他向我提出問題，我也不回答？”

“隨便他問你什么，你只說太貴就成。因?yàn)檫@樣做，他就會(huì)自動(dòng)減價(jià)。”

然后我們走進(jìn)店鋪。一個(gè)年老的孟加拉人嘻嘻哈哈地迎上來，用手指將老花眼鏡往額上一托，一邊蹣跚地行走，一邊用生硬的英語對我們說：“請坐！請坐！”

我們坐下了。

老陳執(zhí)禮甚恭地同他打招呼，告訴他：“我們是來買寶石的，而且要上好的寶石?！?/p>

老人一連說了五六個(gè)“是的”，傴僂著背，拖一張小圓臺(tái)到我們面前，然后走到后房去，小心翼翼地端出一個(gè)玻璃盒，放在圓臺(tái)上，任我們挑選。

“請你們自己挑吧，我一會(huì)兒就來?！闭f著，他竟踉踉蹌蹌地向后房走去。

我不禁為之愕然，悄悄地對老陳投以懷疑的一瞥，老陳低聲說：“也許他去端咖啡了?！蔽覇柪详悾骸拔覀冞^來買東西竟然還有咖啡喝？”“這是他們做生意的手段之一。”老陳說。

“他不怕我們偷走幾粒？”

“他知道我們是絕對不會(huì)做出這種事情的?！?/p>

“真奇怪?！?/p>

“別奇怪了，讓我們來仔細(xì)看看這些寶石吧。記住，千萬不能表露你的心意，無論他開什么價(jià)錢，你都必須告訴他價(jià)格太貴?！?/p>

于是我低頭看寶石，看了大半天，我指了指一粒光彩奪目的長方形的藍(lán)寶石。

“我喜歡這個(gè)。”我說。

“噓——”老陳將食指豎在嘴唇前，意思是叫我不要聲張。稍過些時(shí)候，老人果然端了咖啡壺出來，替我們每人斟一杯，然后打開了話匣子。

在之后的兩小時(shí)里，我們像久別重逢的老友，盡坐著閑談。我佯裝對他的談話極感興趣，耐心諦聽，希望借此給他留下友善的印象，使他降低價(jià)格。

老陳更老練，對他所說的一切，無不稱頌道好。老年人很喜歡講話，嘮嘮叨叨，說個(gè)沒完。他的頭發(fā)白如銀絲，髭須也白如銀絲，牙齒大都已脫落，但是他的談鋒甚健。

他說他今年已經(jīng)六十七歲了，十五歲來到“獅城”新加坡，所以對新加坡的過去了如指掌。

談啊談，盡談些新加坡的掌故，談凱茲夫人的“咖啡機(jī)器”，談柯爾門街的“倫敦旅館”，談五十年前的天氣，談萊佛士坊的演變……

我聽得實(shí)在有點(diǎn)兒不耐煩了，便舉起手來，用手背掩住嘴唇，打了個(gè)呵欠。

老陳知道我再也聽不下去了，只好主動(dòng)同他講價(jià)。老陳問他：“這一粒多少錢？”

“哦，哦，寶石！”老年人忽然想起我們是來購買寶石的，也就如夢初醒地問我們，“兩位喜歡哪一粒？”

我指了指長方形的藍(lán)寶石，故意壓低了嗓門說：“這一粒似乎還不錯(cuò)，然而也并不是太理想?！?/p>

他用枯澀的眼睛望望我，帶著歉意說：“對不起，我這里貨品不多，竟沒有一件可以使兩位看得上眼的?！闭f著，他微微一笑，眼睛瞇成一條縫，和藹可親地繼續(xù)說下去：“你們兩位真好。這年頭，像你們這樣年輕而有禮貌的顧客，實(shí)在不多?！?/p>

老陳乜斜著眼睛對我一瞟，用中文輕輕地對我說：“這也是他的一套功夫，先恭維你，這樣就使你不好還價(jià)。”

老年人繼續(xù)說道：“我的老婆前幾年因腦出血突然去世，留下我一個(gè)人苦守這鋪頭。”

“你沒有小輩？”

“有一個(gè)兒子，喜歡航海，離家后音信全無，有人說他因覆船而身亡，有人說他發(fā)了瘋?？傊炅?，我沒得到他的任何消息。”

“你不覺得寂寞？”

“我還有希望?！?/p>

“希望是一種虛無縹緲的東西。”

“然而只有它才能使我繼續(xù)活下去?！彼嘈χ?，我們也賠著笑。

大家噤默一陣，我再也忍不住了，便問道：“這粒長方形的藍(lán)寶石要多少錢？”

老年人輕輕噓口氣，慢吞吞地對我說：“如果我兒子還在人世的話，也跟你一樣高大了?！闭f這話時(shí)，老人故意將后面那半句話說得特別大聲。老陳對我擠擠眼，耳語道：“叫他不要抬高價(jià)錢!”

我剛要開口，這位年老的孟加拉人已經(jīng)伸手取出那粒藍(lán)寶石，然后顫巍巍地將它送到我面前。

“這是我送給你的禮物，”他說，“為了你肯這樣耐心地聆聽一個(gè)老年人的廢話！”