檸七

《西游記》是許多人的童年回憶，其中，最令人印象深刻的莫過(guò)于妖怪都想吃唐僧肉，以期長(zhǎng)生不老。永恒的壽命，是許多人心之所向。自古以來(lái)，追求長(zhǎng)生不老的人不計(jì)其數(shù)，秦皇漢武更是其中著名代表。到今天，還有很多人在構(gòu)想一種冷凍技術(shù)，他們希望將自己的身體冰凍起來(lái)，等到將來(lái)通過(guò)科技重獲新生。

可是，人類(lèi)真的可以長(zhǎng)生不老嗎？

2016年《自然》雜志發(fā)表了美國(guó)愛(ài)因斯坦學(xué)院的遺傳學(xué)家的研究成果，他們分析了大概40個(gè)國(guó)家和地區(qū)的人類(lèi)死亡率數(shù)據(jù)庫(kù)，得出結(jié)論：人類(lèi)的自然年齡限制為115歲。目前，“世界最長(zhǎng)壽的人”這一世界紀(jì)錄的保持者，是法國(guó)的珍妮·卡爾曼特，終年122歲。

可見(jiàn)，永生對(duì)于人類(lèi)來(lái)說(shuō)，的確是一個(gè)虛無(wú)縹緲的存在，人類(lèi)并不能長(zhǎng)生不老，那么在動(dòng)物界，是否有生物可以長(zhǎng)生不老呢？

動(dòng)物界中長(zhǎng)壽的動(dòng)物有很多，比如陸龜、大蜥蜴、弓頭鯨以及我們熟悉的錦鯉，它們的平均壽命長(zhǎng)達(dá)200年以上。南極洲海綿更是神奇，傳說(shuō)中目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)壽命長(zhǎng)達(dá)1550年的個(gè)體。

但長(zhǎng)壽并不代表永生。就目前的科學(xué)研究成果來(lái)看，自然界唯一曾被稱(chēng)為“長(zhǎng)生不死的生物”的，只有一種小小的水母。

這種小型水母直徑只有4～5毫米，通體透明，能夠看見(jiàn)其紅色的消化系統(tǒng)，整體形狀如同燈塔，因此得名“燈塔水母”。燈塔水母主要分布在加勒比地區(qū)的海域中，以浮游生物、小型甲殼類(lèi)、多毛類(lèi)甚至小型魚(yú)類(lèi)為食。它們常常被吸進(jìn)遠(yuǎn)洋船舶的壓艙水，又因被船舶排放而逐漸散布至其他海域，如西班牙、意大利和日本的近海，甚至出現(xiàn)在大西洋的另一側(cè)。它是一種有毒的生物，混在蝦皮蝦醬中被人誤食后，會(huì)引起中毒。

在上個(gè)世紀(jì)，科學(xué)家瑪瑞亞·皮亞·米列塔研究發(fā)現(xiàn)，燈塔水母具有特殊的繁殖方式，導(dǎo)致它的生命周期與眾不同。

水母，在進(jìn)化過(guò)程中帶有刺細(xì)胞，因此隸屬動(dòng)物界刺胞動(dòng)物門(mén)，除此之外，人們最熟悉的刺胞動(dòng)物還有珊瑚、海葵等。多數(shù)刺胞動(dòng)物的生命周期都包括兩個(gè)基本的形態(tài)：一個(gè)是水螅型，即圓筒狀的無(wú)脊椎動(dòng)物，口向上，長(zhǎng)有觸須，附著在水草或枯葉上；一個(gè)是水母型，即進(jìn)化成熟的水母，能夠自由地漂浮在海洋中。

一般來(lái)說(shuō)，水母正常的生命周期從受精卵開(kāi)始，漸漸地長(zhǎng)成體表遍布纖毛的模樣，如同毛茸茸的幼蟲(chóng)，人們稱(chēng)之為“浮浪幼蟲(chóng)”；其次幼蟲(chóng)會(huì)蛻變成水螅型；水螅型進(jìn)化成水母型后，便會(huì)產(chǎn)出卵子和精子，最后走向死亡。換句話(huà)說(shuō)，水母的繁殖完成便象征著生命正走向盡頭。

然而，燈塔水母在這一生命周期中能夠“返老還童”。也就是說(shuō)，燈塔水母不會(huì)像其他的水母一樣最后走向死亡，而是跳過(guò)最后的死亡階段重新回到水螅型（即幼年期），從水螅型進(jìn)行無(wú)性繁殖，這就好比一只蝴蝶重新變成了毛毛蟲(chóng)，再?gòu)拿x(chóng)成長(zhǎng)為蝴蝶。

人們將燈塔水母跳過(guò)死亡這一過(guò)程叫做“細(xì)胞轉(zhuǎn)分化”，在這個(gè)過(guò)程中，細(xì)胞從一個(gè)類(lèi)型轉(zhuǎn)變?yōu)榱硪粋€(gè)類(lèi)型。這種細(xì)胞功能的轉(zhuǎn)化，通常會(huì)在器官再生的情況下出現(xiàn)，對(duì)于燈塔水母來(lái)說(shuō)，只要它們不被吃掉或者病死，這個(gè)過(guò)程就不會(huì)有次數(shù)限制，它們可以通過(guò)反復(fù)的“細(xì)胞轉(zhuǎn)分化”來(lái)獲得無(wú)限的壽命。

雖然燈塔水母已經(jīng)被譽(yù)為海洋中的“永生之花”，但有些科學(xué)家對(duì)于燈塔水母可以長(zhǎng)生不死這一觀點(diǎn)存懷疑態(tài)度。首先燈塔水母的“返老還童”有一定的條件限制，常常是當(dāng)它們?cè)庥鲳囸I、物理性損傷或其他突發(fā)危機(jī)的時(shí)候才會(huì)發(fā)生。其次燈塔水母的這種轉(zhuǎn)化，就是無(wú)脊椎動(dòng)物中無(wú)性世代和有性世代交替出現(xiàn)的現(xiàn)象，即水螅型以無(wú)性生殖（出芽）的方式產(chǎn)生水母型，水母型長(zhǎng)大成熟后，又以有性生殖（精卵細(xì)胞受精）的方式產(chǎn)生水螅型，這并不是燈塔水母的“獨(dú)門(mén)絕技”。

不管燈塔水母是否能夠長(zhǎng)生不死，它都是自然界中頗為神奇的存在。我們不得不感嘆于大自然驚人的力量，它讓一些簡(jiǎn)單的原核細(xì)胞，形成各種各樣的生物，讓生物進(jìn)化環(huán)環(huán)相扣，吸引著人們不斷探索，去揭開(kāi)它們神秘的面紗。