李可染出生在江蘇徐州一個(gè)平民之家，本名李永順。李可染小時(shí)候酷愛(ài)戲曲繪畫，常用碎碗片在地上畫戲曲人物。小學(xué)圖畫老師見(jiàn)他聰慧好學(xué)，稱贊他“孺子可教，素質(zhì)可染”，給他取名為可染。

1947年，經(jīng)徐悲鴻先生引薦，李可染終于有幸拜齊白石為師。李可染在齊白石身邊10年，每天為老人磨墨理紙，看齊師作畫。雖然李可染不曾畫一筆白石老人的花卉，但他認(rèn)真學(xué)習(xí)了齊師的作畫態(tài)度、用筆運(yùn)墨之法，還有構(gòu)思之奇?zhèn)?，以及大膽?yīng)殑?chuàng)的精神。

李可染開始畫牛，可以追溯到1942年。那時(shí)候的他住在重慶金剛坡下的農(nóng)民家里，住房緊挨著牛棚，每天都可以看到一頭壯大的水牛。牛兒吃草、喘氣、蹭癢癢等聲音，李可染聽(tīng)得一清二楚。他認(rèn)為牛不僅具有辛勤勞動(dòng)、鞠躬盡瘁的品質(zhì)，它的形象還憨厚可愛(ài)，于是他便開始用水墨畫起牛來(lái)。

要想把牛兒可愛(ài)的形象再現(xiàn)到紙上，是要下一番苦功夫的。李可染經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期觀察，對(duì)牛的動(dòng)作習(xí)性熟稔于心。他筆下的牛，或行、或臥、或鳧于水中，牛背上稚氣的牧童悠然自得，或觀山、或引吭、或競(jìng)渡，寥寥數(shù)筆，便勾出一幅質(zhì)樸而生機(jī)盎然的田園小景。他能把牛的形狀、比例、動(dòng)態(tài)掌握得恰到好處，更能把牛樸實(shí)無(wú)華的性格和充滿泥土味的特色惟妙惟肖地刻畫出來(lái)。

《歸牧圖》創(chuàng)作于1964年。墨的層次變化把兩頭靠在一起的牛區(qū)分得很清楚。牛背上的小主人戴著斗笠，穿著短衣短褲，他們忽然聽(tīng)見(jiàn)群鳥飛起的聲音而回頭觀望，憨態(tài)可掬。畫的后方是一片茂密的樹林，少許的留白更令人感受到樹林的深遠(yuǎn)。最上方赭色的天空是黃昏時(shí)落日的余暉，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去像在暮色中燃燒的烈火，成群的飛鳥正劃過(guò)樹林朝落日飛去。這個(gè)在鄉(xiāng)村隨處可見(jiàn)的場(chǎng)景，在李可染的筆下卻變成了一首極美的詩(shī)，這就是他用感情和匠心創(chuàng)造出來(lái)的意境。

提到留白，不得不提李可染創(chuàng)作的大量的浴牛圖。池中不勾一線，便覺(jué)水澤四面。筆墨在境象之外，氣韻又在筆墨之外，境象筆墨之外，別有畫意在。

《九牛圖》更是將牛的不同形態(tài)表現(xiàn)得淋漓盡致。在這幅作品中，牛的動(dòng)、靜、正、側(cè)、藏、露、仰、臥等形態(tài)都表現(xiàn)得既概括又生動(dòng)，是畫家良好的造型能力與深厚的筆墨功力高度結(jié)合的精品力作。

畫品即人品，李可染后期的牧牛圖，更升華為一種對(duì)牛的精神的理解，這精神也是畫家本人做人、作藝的準(zhǔn)繩。

李可染曾多次進(jìn)行長(zhǎng)途寫生，通過(guò)赴四川、重慶、江西、廣西、廣東等地考察、作畫，創(chuàng)作了《萬(wàn)山紅遍》《井岡山》《漓江勝境圖》等極具中國(guó)特色的水墨風(fēng)景畫作品。

李可染以“澄懷觀道”四字，作為自己美學(xué)思想的總結(jié)和追求。六朝山水畫家宗炳，好山水、愛(ài)遠(yuǎn)游，歸來(lái)將所見(jiàn)景物繪于壁上，臥以游之，謂“澄懷觀道”。