郝世琦

近些年，科學(xué)家們想給“討人嫌”的蚊子“委以重任”——降低瘧疾傳播。他們想出的方法，竟然是“轉(zhuǎn)基因”。美國最近就準(zhǔn)備在佛羅里達州和得克薩斯州釋放一批“轉(zhuǎn)基因蚊子”來阻止瘧疾傳播。

在瘧疾傳播上，蚊子本來是助紂為虐的。瘧疾的罪魁禍?zhǔn)资且环N叫作“瘧原蟲”的寄生蟲，而瘧原蟲只有在蚊子體內(nèi)才能進行有性生殖，并且發(fā)育成成蟲。一般來說，一只帶有瘧原蟲的蚊子吸血時，它體內(nèi)的“瘧原蟲子孢子”就會隨著蚊子的唾液進到人體。剛剛進入人體的“瘧原蟲子孢子”會先低調(diào)地潛伏起來，專心發(fā)育自己的“雌、雄配子體”。這段時間，就是瘧疾的潛伏期。

不過，這些“雌、雄配子體”也沒辦法在人體內(nèi)直接發(fā)育，它們必須在人體內(nèi)的紅細胞里等著蚊子再次吸血時把它們吸到蚊子體內(nèi)，然后在蚊子的胃里繼續(xù)發(fā)育、交配，再產(chǎn)生下一代的“瘧原蟲子孢子”。在這個過程中，蚊子不單單是“瘧原蟲子孢子”的傳播者，甚至還擔(dān)當(dāng)了“瘧原蟲子孢子”的孵化器。想阻斷瘧疾傳播，必須得從蚊子下手。

“讓轉(zhuǎn)基因蚊子降低瘧疾傳播”這件事，科學(xué)家們從很早就開始琢磨了。最初，他們的想法非常簡單粗暴：用基因編輯，培養(yǎng)出一種對瘧原蟲不友好的蚊子，再把它們放歸到自然環(huán)境里。

2015年，這種蚊子還真被研究出來了。當(dāng)時，美國加州大學(xué)爾灣分校和圣迭戈分校的科學(xué)家們通過基因編輯的辦法，讓一批蚊子身上攜帶了一種SM1蛋白質(zhì)。有了這種蛋白質(zhì)，就算“瘧原蟲子孢子”被蚊子吸到了體內(nèi)，也會很快死去，當(dāng)蚊子下一次咬人的時候，自然也就不能把“瘧原蟲子孢子”傳染給人了。更好的是，這種基因還能遺傳給下一代，按照科學(xué)家們的設(shè)想，經(jīng)過幾代繁殖，區(qū)域里的大部分蚊子就都不具備傳染瘧疾的能力了。

不過，事情卻沒有順著科學(xué)家們理想的狀態(tài)發(fā)展。他們最終看到的是，這種“轉(zhuǎn)基因蚊子”后代反而對“瘧原蟲子孢子”越來越無力抵抗。一切又回到了原點。

后來，一家名叫Oxitec的生物公司又提供了一種新思路，聽起來更直接。既然只有雌性蚊子會咬人，就對一批雄性蚊子進行基因編輯，一旦雌性蚊子和這種“轉(zhuǎn)基因雄蚊”交配，后代里雌性蚊子的存活率會大大降低。能咬人的蚊子少了，瘧疾的傳播鏈慢慢就會斷了。這次美國準(zhǔn)備投放的就是這種“轉(zhuǎn)基因雄蚊”。

但直接把大量轉(zhuǎn)基因蚊子放歸野外，真的靠譜嗎？先不說放歸“轉(zhuǎn)基因蚊子”可能牽扯到倫理問題，我們單從基因本身來仔細想一下這件事。我們所說的基因，最初是以單細胞菌的形式存在的。這些單細胞菌隨著時間和周圍環(huán)境的變化，自我復(fù)制、繁殖，慢慢變成多細胞的生物。我們現(xiàn)在能看到的所有生物，包括蚊子在內(nèi)，其實都是經(jīng)過了幾十億年的演變，才慢慢形成了現(xiàn)在的形態(tài)和特性。雖然基因本身也會在生物演化的過程中發(fā)生一定的突變，但這些突變主要還是為了讓生物適應(yīng)自然環(huán)境變化。這可和人為改變物種的基因不一樣。

幾年前，一家獨立研究團隊就對Oxitec培育、放歸的另一批“轉(zhuǎn)基因雄蚊”進行過跟蹤調(diào)查。這些“轉(zhuǎn)基因雄蚊”的后代里，出現(xiàn)了很多帶有“抗性”的雌蚊，它們不但沒有像科學(xué)家們預(yù)期的那樣盡早死掉，反而因為基因混合變成了“超級蚊子”。這種“超級蚊子”的傳染力更強，就連普通的殺蟲劑也很難把它殺死。更可怕的是，這些蚊子的基因也開始在其他昆蟲身上顯現(xiàn)。

但這些基因究竟是怎么跑到其他昆蟲身上去的？它們會在數(shù)年后成為一個更強壯的雜交物種嗎？誰也不敢拍著胸脯給出一個明確的回答。科學(xué)的確需要探索精神，但基因是復(fù)雜的。在把“自然”當(dāng)成“轉(zhuǎn)基因技術(shù)”下一個試驗場之前，我們更需要三思而后行。