尚子翔

(1.安徽師范大學(xué) 歷史與社會學(xué)院，安徽 蕪湖 241002；2.安徽工程大學(xué) 馬克思主義學(xué)院,安徽 蕪湖241000)

蕪湖通商開埠前，當(dāng)時上海的英文報刊TheNorth-ChinaHerald(北華捷報)、TheShanghaiEveningCourier(上海晚郵)和TheShanghaiCourier&ChinaGazette(中華快報)先后刊登過三則西方殖民者探訪皖江及蕪湖的游記，它們分別是19世紀(jì)50年代美國軍艦“薩斯奎哈納”號、19世紀(jì)60年代英國傳教士金斯米爾和19世紀(jì)70年代英國快船“無畏”號。

一、西方殖民者三次探訪蕪湖的動機

第一，19世紀(jì)50年代中國爆發(fā)了太平天國運動，為了進一步拓展在華利益范圍和了解太平天國政權(quán)情況，以美國為代表的西方殖民者加緊向長江中上游地區(qū)滲透。帶著這樣的動機，美國海軍“薩斯奎哈納”號蒸汽護衛(wèi)艦在天京接觸農(nóng)民政權(quán)的過程中順訪蕪湖。該艦隸屬于美國“佩里艦隊”，據(jù)當(dāng)時新聞記載，“艦隊途經(jīng)中國廣州時，隨行的美國駐大清專員馬歇爾(Marshall)欲向兩廣總督葉名琛遞交國書，結(jié)果未能如愿?！绹v大清國專員馬歇爾上校乘坐美國戰(zhàn)艦‘薩斯奎哈納’號于上周日抵達這里，引起了社會各界極大興趣?！盵1]馬歇爾并未在廣州見到葉名琛，此時他已抵達上海準(zhǔn)備完成使命。“據(jù)知情人稱，由于大清國負責(zé)外務(wù)的專員葉名琛不在廣州，美國駐大清專員來到上海，表面上的目的就是作為政府全權(quán)代表，盡可能向兩江總督遞交國書；如果馬歇爾上校同樣不能見到兩江總督陸建瀛的話，他至少會有機會滿足自己關(guān)于叛亂分子和他們成功前景的了解?！盵1]此時太平軍已經(jīng)攻占南京，“十四日(夏歷二月初十日)，用地雷轟塌儀鳳門城墻，從缺口登城，殺陸建瀛?！盵2]115中國這場帶有西方宗教色彩的農(nóng)民起義已經(jīng)迅速發(fā)展到建立政權(quán)并與清廷分庭抗禮的階段，對美方而言，研判其發(fā)展前景似乎比向清廷遞交國書顯得更為重要。因此，馬歇爾準(zhǔn)備搭乘“薩斯奎哈納”號前往南京。

從當(dāng)時報道看，輿論普遍反對馬歇爾的這一計劃。首先，“薩斯奎哈納”號作為一艘排水量在2 500噸左右的戰(zhàn)艦很難在水文情況不明的長江流域航行；其次，馬歇爾帶上軍樂隊容易產(chǎn)生適得其反的效果，引發(fā)不必要的麻煩；再次，馬歇爾僅憑一個寓居上海的廣州買辦作為翻譯難以和對方順利交流；最后，西方殖民者還是希望在“中立”原則下觀望中國局勢發(fā)展，以免過早卷入中國內(nèi)部矛盾，影響他們今后在華的利益。然而對于馬歇爾這樣的外交人員而言，掌握所在國情報，為國家利益服務(wù)更重要，他決意出發(fā)。出發(fā)后不久，人們擔(dān)心的事情就發(fā)生了?！岸Y拜一由于揚子江水位太淺了，不能保障戰(zhàn)艦繼續(xù)前行，‘薩斯奎哈納’號又回到了起點?！盵3]當(dāng)時的報道對此表現(xiàn)得十分慶幸，因為他們終于不用擔(dān)心外界對于美國要和太平天國建立關(guān)系的各種猜測和懷疑。后來，英國方面捷足先登，“三月二十三日(陽歷四月二十七日)，英國公使文翰(S. G. Bonham)到天京探訪。”[2]118與此同時，中國華南、華東一帶反清力量紛紛響應(yīng)太平天國，上海也爆發(fā)了小刀會起義，威脅到了西方殖民者在華利益。在此局勢下，美國艦隊在打開日本國門后又回到上海，渴望盡快接觸太平天國?！懊绹羝o衛(wèi)艦‘薩斯奎哈納’號帶著全權(quán)特使R. 麥蓮(R. Mclane)閣下，以及隨同公使秘書勒羅伊(LeRoy)和上尉卡爾(Carr)等人于24日抵達這里?！盵4]此行他們終于實現(xiàn)了訪問南京的目的，順便探訪了位于上游的蕪湖。

第二，19世紀(jì)60年代西方殖民者造訪蕪湖不再是臨時起意，順便探訪，而是更具針對性地考察。此時太平天國運動已被鎮(zhèn)壓，他們一面要在長江流域落實第二次鴉片戰(zhàn)爭攫取的殖民權(quán)利，一面要對這里深入了解，從而拓展更大的侵略空間。1865年一個名叫金斯米爾(Thomas. W. Kingsmill)的西方傳教士游歷并考察了南京一帶，1870年初《上海晚郵》連載了他的游記JourneyfromWuhutoShanghaein1865(1865年從蕪湖到上海的旅行)。金斯米爾是英國人，“早年來華，1887年應(yīng)山東巡撫聘，測量運河北段，后來有調(diào)查山東和四川的煤礦資源。金氏旅居上海多年，漢學(xué)有相當(dāng)基礎(chǔ)，常在亞洲文會的刊物上發(fā)表文章。著有《銅錢與茶葉貿(mào)易》(CopperCashandtheTeaTrade)(1868年)，《中國內(nèi)地的交通》(InlandCommunicationinChina)(1893-1894年)等等?！盵5]金斯米爾作為中國通，隨英國駐華外交人員踏上了進一步殖民侵略長江流域的行程。他的游記寫道：“在我們制定了南京定居點的初步計劃之后。我陪著英國駐上海領(lǐng)事館的布朗(Brown)先生、狄龍(M. M. Dillon)先生和維吉爾(Viguier)先生登上了從上海開往漢口的‘烈焰皇后’號輪船?！盵6]

據(jù)《天津條約》規(guī)定：“長江一帶各口，英商船只俱可通商。惟現(xiàn)在長江上下游均有賊匪，除鎮(zhèn)江一年后立口通商外，其余俟地方平靖，大英欽差大臣與大清特派之大學(xué)士尚書會議，準(zhǔn)將自漢口溯流至海各地，選擇不逾三口，準(zhǔn)為英船進出貨物通商之區(qū)?！盵7]97也就是說從上海到漢口間布局四個口岸也只是基本滿足了殖民通商的需要。當(dāng)時輪船以蒸汽動力為主，除了裝載貨物外，還要裝載燃煤，而長江航道水位較淺，輪船噸位不宜過大。無論是從運輸技術(shù)條件考慮，還是從殖民掠奪的最大化出發(fā)，西方殖民者都必須加開沿江口岸。因此金斯米爾在南京下船后并未前往漢口，而是就近考察蕪湖及皖江腹地。當(dāng)時的報道也印證了這一推斷，“鑒于修訂后的《條約》可能使蕪湖對外開放貿(mào)易，這篇先前完成的文章重新引起了我們的興趣，所以現(xiàn)在我們把它刊登出來。”[6]

第三，《中華快報》在1876年2月連載的英國“無畏”號快船前往蕪湖的航行日志中反映出的動機更為明確，就是為蕪湖通商做更為周密的前期準(zhǔn)備。因為此時中英就增開蕪湖口岸已經(jīng)達成初步意向，這在隨后簽訂的《煙臺條約》序文中就能看出，“一則以滇案妥為昭雪；二則上年所定中外大臣往來相待一節(jié)妥為辦理，以昭信守；三則上年八月議定整頓通商事務(wù)，一律照辦各等因?！盵7]34故“無畏”號快船在1876年初從鎮(zhèn)江直航蕪湖，開始測試冬季惡劣環(huán)境下該段航道的通航條件，并開展了相當(dāng)周密的試航工作?！斑@是一年中最不適合巡航的時期；受連續(xù)的暴風(fēng)雪的影響，在整個航程中我們只在兩天天氣平穩(wěn)時進行射擊測試；毫無疑問，通過這次試航和射擊獲得的經(jīng)驗，將幫助我們在下一個冬天更好地開展工作。下次航行我們幾乎無法期待它會更愉快更輕松?！覀儽纫酝魏螘r候都更確信，一艘快速航行的中甲板快船是最適合這片水域的船只。如果我們有個河流領(lǐng)航員，就可以節(jié)省更多時間和避免更多麻煩，特別是在下游地區(qū)，實際的航行圖表幾乎毫無用處，因為這條大江實在是瞬息萬變。人們應(yīng)該首先知道哪里可以作為錨地，這條大江河底部分都是砂石，并含有黏土部分，使它光滑得像一張桌子，經(jīng)過水流長期沖刷，江底表面都被磨光了，船錨沉下后就像躺在平滑的石頭地板上。盡管困難重重，但是我們強迫自己克服困難，這些發(fā)現(xiàn)絕對是一次很好的實踐”[8]。

由此可見，“無畏”號已經(jīng)初步掌握了鎮(zhèn)江到蕪湖航道的水文情況，并為今后通航提出了有針對性的建議。在試航過程中，它通過溫度計和氣壓計分析并記錄了當(dāng)?shù)靥鞖鉅顩r，為今后通航準(zhǔn)備了氣象資料。更重要的是，它還進行了武器測試。因為根據(jù)《長江各口通商暫行章程》規(guī)定：凡商船來往長江，準(zhǔn)帶應(yīng)用兵器以為保衛(wèi)之資，其兵器數(shù)目聽上海海關(guān)按度情理，酌定發(fā)給軍器執(zhí)照，載明炮、槍、刀、藥等件若干，準(zhǔn)其照數(shù)帶往，由海關(guān)將此軍器執(zhí)照送與領(lǐng)事官，由領(lǐng)事官發(fā)給該船船主；俟該船回上海之日，將執(zhí)照內(nèi)所開原帶炮、槍、刀、藥等件按數(shù)帶回，如有用去者，即將如何用處報明[7]175。試航工作如此細致，足見“無畏”號探訪蕪湖的針對性之強，為今后通商貿(mào)易、開展航運做了充足準(zhǔn)備。

二、西方殖民者探訪蕪湖的路線及見聞

西方殖民者探訪蕪湖的動機不同，路線和見聞也不盡相同?！八_斯奎哈納”號是從上海吳淞出發(fā)，途經(jīng)鎮(zhèn)江，抵達南京后順訪蕪湖，然后又原路返回。作為一次充滿偶然性的順訪，“薩斯奎哈納”號的見聞中有很多關(guān)于皖江流域和蕪湖風(fēng)土人情的直觀描寫。他們由衷贊美皖江沿岸的秀美風(fēng)光和豐富物產(chǎn)，“南京上游河岸的風(fēng)景舉世無雙！……從山谷到山峰種滿了作物，這些作物使這里物產(chǎn)豐饒，為居住在這一地區(qū)的數(shù)百萬人提供了充足的食物?！盵9]

“薩斯奎哈納”號抵達蕪湖后，太平天國軍民爭相登艦參觀，把美方人員稱為“兄弟”，并帶領(lǐng)他們參觀蕪湖，美方人員感受到了和在鎮(zhèn)江、南京一樣的熱情。他們這樣描寫眼前的蕪湖：“這座城市被一堵墻包圍著，人口據(jù)說有50萬，原來的貿(mào)易受當(dāng)前革命影響已經(jīng)完全中斷——除了城池前面綿延數(shù)英里的壯麗江灣外，再無特別值得注意的東西；這條大江在這里拐了一個大彎，使江景顯得格外壯觀。蕪湖城已經(jīng)被起義軍占領(lǐng)了好幾個月，他們手中掌握了很多武裝舢板，用于沿江從上游向下游運送補給。從目前得到的情報判斷，起義軍已經(jīng)控制沿江大部分地區(qū)。”[9]

美方人員除了認為蕪湖是太平軍重要的糧食基地，還提到這里蘊藏煤炭資源?！霸阪?zhèn)江、南京、蕪湖等地都發(fā)現(xiàn)了一種非常優(yōu)質(zhì)的半煙煤，據(jù)說距離蕪湖不遠的山區(qū)蘊藏著大量這樣的煤，這種巨大的礦產(chǎn)資源在不久的將來就會得到充分開發(fā)，為蒸汽艦船在長江航行提供足夠支持?！盵9]另外，蕪湖民眾及太平軍將士表現(xiàn)出來的風(fēng)度也讓他們對未來開發(fā)皖江流域充滿期待?！耙恍┦最I(lǐng)參觀了這艘船，他們的外表和智商給人留下了非常好的印象。蕪湖民眾也是這樣，而且他們膚色白皙，相貌也要比中國沿海地區(qū)的民眾好得多；他們十分注意個人清潔，衛(wèi)生情況很好。這里的人們對于來訪的‘外國兄弟’表現(xiàn)得十分興奮，當(dāng)?shù)匾恍└呒壾姽龠€表示，希望借助這樣的蒸汽巨艦來開展商貿(mào)活動?！盵9]

金斯米爾則是從蕪湖青弋江口乘船，進入胥溪運河，經(jīng)高淳、固城湖、東壩、溧陽等地，最后抵達太湖西岸的宜興。然后經(jīng)湖州向東回到上海。他的考察路線涉及蕪湖以東、太湖腹地區(qū)域。因此，金斯米爾的考察更注重細節(jié)，內(nèi)容也十分豐富。他在考察中介紹了蕪湖的地標(biāo)性建筑和景觀?！霸诤恿魅肟谔幍淖筮?，有一座半毀的寶塔。在我們訪問的時候，正值冬季枯水期，塔下的河流很強，攜帶著相當(dāng)一部分沉積物質(zhì)，在河口外面堆積起了一條沙壩?！盵9]這里描寫的就是中江塔和“關(guān)門洲”?！瓣P(guān)門洲”是由于冬季長江枯水期，青弋江注入處淤泥堆積形成的沙壩，這是當(dāng)?shù)厝瞬胖獣缘囊粋€特殊地名，它的存在反映了冬季蕪湖長江段航道水位過低的情況。

據(jù)此我們可以推斷，金斯米爾應(yīng)該是在1864年底至1865年初到達蕪湖，此時距離湘軍1864年7月攻占天京才過去幾個月時間。所以他看到的是一座經(jīng)歷了兵燹洗禮的蕪湖城?！拔覀冊谶@里到處都能看到和其他沿河地區(qū)一樣的戰(zhàn)亂痕跡。城邊這條河流現(xiàn)在也被稱為‘蕪湖江’‘仙河’和‘宗如河’，在它與長江相連的入口兩岸矗立著石頭工事，在此之間分散著一些破敗的廟宇。……整個地區(qū)都受內(nèi)戰(zhàn)影響，留下了悲慘的見證。事實上，沒有一間房子，一棵樹木，一座廟宇能夠躲過戰(zhàn)亂保留原貌。這里已經(jīng)是一片荒野，起義軍甚至把鋪路的石頭都搬走建造堡壘。曾經(jīng)綠樹如茵的繁榮地區(qū)只剩一片廢墟，狐貍和狼開始在這里筑窩?！盵10]

即便如此，金斯米爾在蕪湖還是看到了一些令人振奮的場面。當(dāng)?shù)毓賳T接待了金斯米爾并將他安頓在江口兵船過夜，他看到青弋江口和長江岸線泊滿了運輸木材的貨船，這似乎預(yù)示著戰(zhàn)亂后重建工作已經(jīng)展開。金斯米爾進城后看到，“這座城市本身很小，我們很快就到達北門。在北門外，我們發(fā)現(xiàn)了一個小型鋼廠。鐵渣堆積成了一座小山，這說明它以前生產(chǎn)規(guī)模很大。在戰(zhàn)亂之前，這座城市以生產(chǎn)鋼鐵聞名。我們發(fā)現(xiàn)它的鐵礦一種來自廣州；另一種則來自四川。這里還有一些釀酒廠，他們的蒸餾技術(shù)很好，大麥?zhǔn)轻劸频闹饕希@些酒很像蘇格蘭威士忌，口感很好?！盵10]

在接下來的參觀中，金斯米爾登上了赭山并考察了蕪湖城郊的市場。“郊區(qū)離城門只有很短的一段距離，期間瓦礫成堆。過了一小段路，我們登上一座小山，那里有一座寶塔和一座破廟，可以俯瞰這座城市。這座山本身是由石英巖組成，有一條斑巖石脈在其中穿過。周圍散落著‘重晶石’標(biāo)本。這可能與礦床有關(guān)，但我未能找到任何礦石標(biāo)本。下山后，我們穿過一個起伏不平的鄉(xiāng)村，那里顯然有許多泉水向河口涌去。在河流北岸，大約有兩英里長的郊區(qū)，有很多皮毛商店，它們生意興隆。在這里銷售大量外國貨，其它像紙、油、瓷器、藥品和一些常見的土特產(chǎn)也能在這里買到。這里食品供應(yīng)充足，肉禽蛋類隨處可見。另外，這里是沿江大米和湖南木材的集散地，米商和木材商人似乎在這里找到了一個物美價廉的成熟市場。穿過這座城市，我們看到很多房子正在興建，這個地區(qū)繁榮的商業(yè)活動引起我們很大的興趣?！盵10]通過這段描述不難發(fā)現(xiàn)蕪湖開始了從戰(zhàn)亂中恢復(fù)的進程，金斯米爾對蕪湖發(fā)展抱有很大期望。

英國快船“無畏”號是從鎮(zhèn)江出發(fā)，沿長江抵達蕪湖后停泊在青弋江岸邊的碼頭。“無畏”號看到的是一個更加熱鬧的蕪湖以及遍布在內(nèi)河流域的“厘卡”。 “1876年2月3日9點——我們在江口處下了船，沿青弋江逆流而上，河道兩岸衛(wèi)生很差。這條河寬約五十碼，深三英尋，河堤約有二十英尺高，這樣的高度基本能應(yīng)對夏季汛期的極端水位。河兩邊排列著眾多形狀各異的大舢板，厘卡的炮艇穿梭其間。它們披著藍白色的遮陽篷，剝削掠奪窮人，靠像瘟疫一般的厘金(likin)發(fā)財。我們把船拖了半個小時，到達了河堤上的碼頭。它像泰晤士河堤岸上的碼頭一樣漂亮。岸邊有條布滿商店的長街，碼頭臺階通向內(nèi)城，城四周都是被毀壞的城墻，周圍瓦礫成堆。我們沿著河岸走了大約半英里，經(jīng)過幾幢漂亮的建筑后，最后來到一條街道上，它連著蕪湖城的一個城門。我們從這座城門爬上城墻,在城墻上繞蕪湖城走了一周,我們估計城墻周長大約3.5英里。城墻很多已經(jīng)破爛不堪，走在上面很費力。城內(nèi)主街東西走向，路面鋪筑得很漂亮，它的寬度差不多是一般街道的兩倍，這里新建一些商店和房屋。在城池與長江之間的西郊，有一片約和城池面積一樣大的繁華市場。它的位置很好，就在一座小山的南部邊緣處。當(dāng)天下午3點30分，我們在這里買了些必需品，然后順江而下離開了這里?！盵11]

“無畏”號的航行日記作為距離蕪湖開埠最近的一篇新聞報道，反映出一些值得我們關(guān)注的情況。它批評厘金制度是影響貿(mào)易發(fā)展的阻礙，并將其比喻成像瘟疫一樣令人憎惡。這在揭露厘金制度弊端以及清政府剝削手段的同時，也充分暴露了西方殖民者渴望盡快消除中國國內(nèi)貿(mào)易壁壘，占領(lǐng)市場的急切心情。另外，蕪湖城市架構(gòu)較之前又有了更大拓展。除城墻內(nèi)部和青弋江沿岸外，蕪湖城西側(cè)濱江一帶也出現(xiàn)集貿(mào)市場?？梢娛徍陂_埠前就已經(jīng)形成了城內(nèi)、青弋江兩岸和沿江的城市框架，奠定了今后城市格局的基礎(chǔ)。

三、西方殖民者對蕪湖的印象

西方殖民者對蕪湖進行考察充分反映了他們希望在長江岸線進一步增開口岸，全面控制長江流域的野心。隨著《煙臺條約》的簽訂，他們的侵略計劃基本實現(xiàn)了?！半S由中國議準(zhǔn)在于湖北宜昌、安徽蕪湖、浙江溫州、廣東北海四處添開通商口岸，作為領(lǐng)事官駐扎處所。又四川重慶府可由英國派員駐寓，查看川省英商事宜?！盵7]349同時西方殖民者強迫清政府開放蕪湖口岸也填補了他們在長江安徽段的殖民侵略空白，皖江流域由此形成了以蕪湖為主，安慶和大通為輔的殖民侵略體系。這種局面的出現(xiàn)應(yīng)該與西方殖民者對蕪湖的印象有關(guān)，他們認為蕪湖確實具備了通商開埠的天時、地利以及人和條件。

首先，蕪湖是資源豐富之城。蕪湖及其腹地是重要的產(chǎn)糧區(qū)。早在“薩斯奎哈納”號造訪時，他們就看到皖江兩岸盡是農(nóng)田，長江上行駛著綿延不絕的太平軍運糧舢板，這給美方人員帶來很大震撼。金斯米爾的游記也提到蕪湖腹地糧食產(chǎn)量較高，戰(zhàn)亂后糧食生意迅速恢復(fù)并走向興旺。此外這里還蘊藏著豐富的礦產(chǎn)資源，尤其是煤礦儲量豐富。煤炭在長江水運中扮演重要角色，對于輪船航行具有不可替代的作用，為過往客貨輪船提供極大方便。

其次，蕪湖是商貿(mào)發(fā)達之城。這里人口稠密，市場繁榮，西方殖民者將蕪湖視為皖江流域乃至整個安徽的商貿(mào)中心。即便是剛剛經(jīng)歷太平天國運動的沖擊，英國傳教士金斯米爾仍然能在蕪湖看到頗具規(guī)模的煉鋼廠、釀酒廠以及商品琳瑯滿目的集貿(mào)市場。這里儼然成為區(qū)域內(nèi)重要的商品集散地，匯聚了來自國內(nèi)外的商品。待到“無畏”號探訪蕪湖時，它的城市框架已經(jīng)拉大，城市道路、河堤、碼頭等基礎(chǔ)設(shè)施逐步完善，青弋江江口和長江沿岸更是泊滿了貨船和舢板。因此，西方殖民者堅信只要能打破厘金制度，控制蕪湖口岸，就一定能給他們帶來巨大的回報，這里也終將成為覆蓋能力很強的侵略支點。

最后，蕪湖是開放包容之城。西方殖民者控制一個口岸，除了要考慮它的客觀環(huán)境外，民情民意也是一個無法回避的問題?！八_斯奎哈納”號探訪蕪湖時，當(dāng)?shù)孛癖娏w慕與好奇的眼神以及所表達出對西方技術(shù)的好奇和渴望交流的態(tài)度，在一定程度上改變了外界對中國民眾愚昧、保守的刻板印象。這種民意一直延續(xù)到開埠之初，《字林西報》的編輯在評論英國駐蕪湖領(lǐng)事達文波的來信時說，“我們得知達文波先生發(fā)現(xiàn)大通、安慶、蕪湖的人都很友好，他們期待著即將到來的對外貿(mào)易給當(dāng)?shù)貛砀鞣N繁榮。”[12]后來《字林西報》還曾寫道，“那里的人對待外國人非常溫柔和有禮貌，他們很少給外國人起綽號?！盵13]這種開放包容的民風(fēng)成為西方殖民者對蕪湖的又一印象。

四、結(jié)語

蕪湖的資源、地緣、人員這三大優(yōu)勢，是西方殖民者眼中不可多得的優(yōu)良口岸。正如“薩斯奎哈納”號所言，“毫無疑問，這條無與倫比的長河應(yīng)該向世界開放，讓代表新動力的蒸汽艦船在其間航行，這將極大地符合帝國的真正利益；但是從目前看來，在我們所知的范圍內(nèi)，這些革命領(lǐng)導(dǎo)者并不清楚尊重外國政府所帶來的真正利益是什么。如果一種盲目的、完全自私的狂熱主義繼續(xù)激勵著他們(今天控制這里的革命領(lǐng)導(dǎo)者就像從前的穆罕默德一樣，對追隨者具有絕對影響力)，我們對開放這里的政策就不抱多大希望了；也許西方國家最終有責(zé)任干預(yù)這場革命，并給它一個真正的基督教的方向，人們相信，參與這場革命的群眾會由衷地高興地歡呼這種干預(yù)?！盵4]這段話充分暴露了西方殖民者對中國的侵略“初心”和作為“天選之國”的荒謬優(yōu)越感。他們對中國任何一個地方的考察、開發(fā)，最終目的都是為自身利益服務(wù)。因此，西方殖民者對待中國時局發(fā)展的態(tài)度往往帶有極強的投機性。一旦局勢明朗他們就會撕掉“中立”偽裝，亮明態(tài)度，聯(lián)合一方鎮(zhèn)壓另一方。在這樣的背景下，西方殖民者拉開了蕪湖通商開埠走向近代化的大幕，同時也點燃了蕪湖乃至皖江流域社會危機的導(dǎo)火索。