炎炎夏日，苦瓜自然是這個季節(jié)清熱解暑的一種重要蔬菜。據(jù)資料，食用苦瓜具有清熱解毒、養(yǎng)顏嫩膚、降血糖、養(yǎng)血滋肝等營養(yǎng)價值和功效。就文化而言，苦瓜在民間還有“君子菜”的美譽。

苦瓜，是葫蘆科苦瓜屬中的栽培種，屬于一年生的攀緣性草本植物?？喙嫌捎诠麑嵑幸环N苦瓜苷，具有特殊的苦味而得名。苦字不好聽，廣東人又喚作涼瓜?？喙媳砻骈L有瘤狀突起，故又稱癩瓜；瓜面起皺紋，似荔枝，遂又稱錦荔枝。

苦瓜原產(chǎn)于亞洲熱帶地區(qū)，印度、日本及東南亞栽培歷史悠久。明代以前，中國醫(yī)書沒有苦瓜的記載，直到明代朱橚的《救荒本草》才有了關(guān)于苦瓜的記載。有資料稱鄭和下西洋時，將苦瓜從南洋群島移植過來。明代徐光啟的《農(nóng)政全書》提到南方人甚食苦瓜，說明當(dāng)時在中國南方已普遍栽培。著名園藝學(xué)家吳耕民在1936年版的《蔬菜園藝學(xué)》記述：“苦瓜原產(chǎn)于東印度，我國自南番傳入?！?/p>

清代王孟英的《隨息居飲食譜》說：“苦瓜清則苦寒；滌熱，明目，清心?？舍u可腌。——中寒者（寒底）勿食。熟則色赤，味甘性平，養(yǎng)血滋肝，潤脾補腎?！边@說明明清時期人們對苦瓜的屬性和功效已經(jīng)有了準確的認識。

需要指出的是，苦瓜在17世紀傳入歐洲后，主要不是用來食用，而是用作觀賞。

據(jù)資料，20世紀90年代以來，南方各省蔬菜科研機構(gòu)相繼成立了苦瓜育種課題組，開展苦瓜品種資源、主要性狀的遺傳規(guī)律、雜種優(yōu)勢利用、新技術(shù)育種等方面的研究，并相繼育成和推廣了一批不同果形、不同果色、不同屬性的苦瓜新品種。1997年，中國入庫保存的苦瓜種質(zhì)資源有177份，主要來源于廣東、廣西、福建、湖南、江西、四川、貴州等省區(qū)。

那么，苦瓜在民間為何又被稱為“君子菜”呢，這是因為“苦瓜雖苦，但不傳苦于他物”。意思是說，苦瓜不管與什么菜混制在一起，都不會把苦味傳給別的菜。因此，有了苦瓜具備“君子之德、君子之功”的說法。