文｜劉 森

一顆進(jìn)了中藥鋪的化石，揭開遠(yuǎn)古“巨猿”的演化秘密

遠(yuǎn)古巨猿：既非金剛，也非巨人

還記得電影《金剛》嗎？巨型靈長類動物出現(xiàn)的畫面，總能撥動人的神經(jīng)。誰能想到，在我們生活的地球上，曾經(jīng)竟然真的存在過一種巨型靈長類生物——巨猿。

2019年11月14日，在《自然》雜志上發(fā)表的一篇文章里，中國和丹麥科學(xué)家組成的團(tuán)隊聯(lián)合宣布，通過一顆牙齒化石，他們成功描繪出了一只生活在193萬年前我國廣西地區(qū)的步氏巨猿的樣貌：一種身高超過3米，體重超過300斤的巨型靈長類動物。報道一出，即引起了學(xué)界和媒體的廣泛關(guān)注。雖然媒體紛紛報道：發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)古“金剛”，史前“巨人”現(xiàn)世，但其實(shí)，它并非金剛（以大猩猩為原型），更非巨人。如果仔細(xì)觀察它的頭骨就會發(fā)現(xiàn)，它的許多結(jié)構(gòu)，特別是牙齒，與大猩猩有很大區(qū)別。

首先，它的牙齒更粗大厚實(shí)，且磨損和齲齒嚴(yán)重，說明它主要取食堅韌、高糖、高纖維的植物；其次，它的犬齒和門牙結(jié)合在一起，更利于切割植物纖維，也和大猩猩的尖利犬齒不同。那它究竟是什么呢？

巨猿、大猩猩和人類頭骨對比（左） 巨猿的牙齒化石（右）

與人類相比，巨猿的大小估計?H. Bocherens

追根溯源，科學(xué)家們對這只巨猿的牙齒化石進(jìn)行了遺傳物質(zhì)測試，并和2000多萬年以來的眾多大型猿類的遺傳信息做了對比。最終發(fā)現(xiàn)，這一曾經(jīng)生活在我們星球上的最大的靈長類動物，大約1200萬年前從猩猩家族中分離出來并獨(dú)立演化，和原始人類一起并存了將近100萬年。而現(xiàn)生猿類中與它關(guān)系最近的，是生活在東南亞地區(qū)的亞洲猩猩（又稱“紅毛猩猩”）。

來自中藥鋪的化石，是人類的表親？

說來有趣，這顆巨猿的牙齒化石曾差點(diǎn)兒進(jìn)了人類的肚子。

早在1935年，荷蘭古生物學(xué)家孔尼華在香港的中藥鋪，從來自華南地區(qū)的“龍骨”（古代哺乳動物的骨骼化石，在傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)中被用于鎮(zhèn)心安神）藥材中辨認(rèn)出3顆巨大的靈長類牙齒，這就是這只巨猿的存世之物。為了紀(jì)念曾主持周口店遺址發(fā)掘（后英年早逝）的加拿大學(xué)者步達(dá)生，孔尼華將它命名為步氏巨猿。

孔尼華（1902—1982）荷蘭古生物和古人類學(xué)家，阿姆斯特丹皇家科學(xué)院成員步氏巨猿的發(fā)現(xiàn)者和命名者

這枚牙齒雖然比人類牙齒大得多，卻和人齒有著許多相似的特征。因此，當(dāng)時的人類學(xué)泰斗魏登瑞將其改名為“巨人”，甚至認(rèn)為“北京人”和今天的我們都是其后代。這并非異想天開，因?yàn)楫?dāng)時出土的“北京人”頭骨都很厚實(shí)，骨壁厚度幾乎是現(xiàn)代人的兩三倍，而這頗讓學(xué)術(shù)界迷惑不解。于是魏敦瑞認(rèn)為，“北京人”是從個頭巨大的祖先（巨猿）進(jìn)化來的。

直到20世紀(jì)五六十年代，中國古生物學(xué)家首次在廣西找到了巨猿化石的確切產(chǎn)地，并先后發(fā)現(xiàn)17個化石地點(diǎn)，證明巨猿曾經(jīng)廣泛分布在廣西、貴州、重慶、湖北和海南等中國南方地區(qū)，其中絕大部分化石產(chǎn)地在廣西西南部。

這些于不同時期發(fā)掘的大量的巨猿化石，讓古生物專家在長達(dá)近一個世紀(jì)的探索中，初步弄清了巨猿在中國南方出現(xiàn)和滅絕的時間為距今200萬～30萬年，并基本確認(rèn)巨猿并不是人類的直系祖先，而僅僅是人類演化系統(tǒng)中的一個旁支，大概可以理解為相當(dāng)于今天人類的表親。

巨猿群居復(fù)原圖

巨猿消失：難道我們逼死了自己的表親？

從猩猩家族分離出來之后，巨猿們是怎樣生活的呢？

加拿大專家杰克·里克根據(jù)對巨猿牙齒化石的化學(xué)分析認(rèn)為，步氏巨猿應(yīng)當(dāng)生活在茂密的亞熱帶森林，主食包括竹子、樹葉、草類和果實(shí)，比當(dāng)時生活在同一環(huán)境的大熊貓食譜寬泛。

由于身軀沉重，成年巨猿主要取食接近地面的植物，行走方式很可能接近大猩猩，用手指、后腳掌共同支撐體重，只能偶爾直立起身子。由于雌性步氏巨猿只有雄性的一半大，它們很可能也像大猩猩一樣，以一頭成年雄猿為頭領(lǐng)，過著小集群生活。

那么，它們又是如何滅絕的呢？

一般而言，大型動物食量大、繁殖慢，對環(huán)境變化的適應(yīng)力較差。在步氏巨猿生活的末期，正是冰川期反復(fù)出現(xiàn)、北半球氣候劇烈動蕩的階段，這給巨猿的生存造成了極大威脅。

近年來，中國科學(xué)院的專家對17顆巨猿牙齒進(jìn)行了分析，發(fā)現(xiàn)許多牙齒都有發(fā)育不良的現(xiàn)象，或者遭到了侵蝕，這可能是饑餓和疾病的象征。因此專家認(rèn)為，隨著北半球氣候變冷，巨猿偏愛的竹子等食物越來越少，使它們不得不轉(zhuǎn)向缺乏營養(yǎng)、酸性較強(qiáng)的植物果實(shí)等食物。這些食物中的酸侵蝕了巨猿的牙齒，從而加速了它們的滅絕。

從性情上看，史前巨猿應(yīng)該和今天的猩猩一樣，是十分溫和害羞的動物，對原始人類并不構(gòu)成大的威脅。相反，原始人類倒可能是導(dǎo)致巨猿滅絕的原因。

大約在100萬年前，走出非洲的直立人進(jìn)入東亞，在這里遭遇了龐大而遲鈍的巨猿。過了50萬年，巨猿消失了，而人類依然存在，并且更加強(qiáng)大。有學(xué)者認(rèn)為，當(dāng)時的人類比巨猿更敏捷，殘酷的競爭迫使巨猿把竹子、植物果實(shí)等作為主要食物，而這樣一種長期處于劣勢的競爭，最終導(dǎo)致巨猿滅亡。

“野人”傳說：巨猿隱匿在今天？

時至今日，在世界的一些角落，從地攤文學(xué)到“科普”網(wǎng)站，仍不時出現(xiàn)“野人”出沒的傳說。對于“野人”真面目的猜想，最常提到的一種就是“巨猿說”。

人們認(rèn)為，沒有滅絕的巨猿躲到了人跡罕至的角落，繼續(xù)生存，變成了“野人”。實(shí)際上，巨猿不僅比傳說中的“野人”個頭大得多，而且跟現(xiàn)代猩猩一樣，大多數(shù)時候是四肢著地行走的，與目擊報告中的兩足行走的“野人”形象相去甚遠(yuǎn)。即便巨猿僥幸存活至今，這短短30萬年的時間，也不足以使它們演化成類似“野人”的樣子。另外，傳說中的“大腳怪”生活在北美溫帶森林，“雪人”則出沒于高寒的喜馬拉雅山區(qū)，都遠(yuǎn)離巨猿化石的分布區(qū)，氣候和環(huán)境也不適宜大型猿類生存。

所以，盡管我們期望巨猿這種巨大而神秘的生物依然存在，但事實(shí)告訴我們，這只能是幻想了。