，又稱自由詞，是一種從論文文題、摘要或正文中選標的、表達論文主題的自然語言的單詞或詞組，它們是現(xiàn)代科技論文編制二次文獻、建立計算機數(shù)據(jù)庫、計算機聯(lián)機檢索和期刊編制年終主題詞索引的重要檢索標識和參考依據(jù)。

1.準確反映論文的關鍵內(nèi)容。據(jù)統(tǒng)計，關鍵詞在論文文題中的出現(xiàn)率一般在85%以上，在摘要中的出現(xiàn)率為90%，只有10%～15%的關鍵詞從正文中選標。這是因為文題和摘要是正文內(nèi)容的高度概括。因此，只要文題或摘要高度概括了論文的中心內(nèi)容，從中選標的關鍵詞也就基本可以準確反映論文的關鍵內(nèi)容。由此可見，簡明扼要的文題，高度概括的摘要，是正確標引關鍵詞的前提。

2.自由詞與主題詞并用。如上所述，主題詞是規(guī)范化的關鍵詞，因此，主題詞可選標為關鍵詞。在有條件時，應盡可能參照《醫(yī)學主題詞表》（MeSH）和《中醫(yī)藥主題詞表》選標關鍵詞。如果作者沒有上述主題詞表參考，或某些新學科、新材料、新物質(zhì)、新技術、新產(chǎn)品等的新名詞，還沒有收入主題詞表或恰當?shù)纳衔辉~時，可標引自由詞。這些詞應具有專指性強、概念明確和簡練的特征。

3.某些副主題詞不應標引為關鍵詞。在《醫(yī)學主題詞表》中，有如“分析”“移植”“異?！薄案弊饔谩钡?80 個左右的副主題詞，除少數(shù)幾個既是主題詞，又是關鍵詞，可獨立作為關鍵詞選標外，如“外科手術”；其他副主題詞，如“分析”“異?！钡葲]有專指性，獨立出現(xiàn)時沒有標引的意義。但它們可作為主題詞的組配詞用。

4.粗標和細標的原則。關鍵詞標引數(shù)量通常要求8個左右，一般不超過10個。

（1）臨床資料分析類和非醫(yī)學類論文一般選標2～4個最具代表性的詞即可，有時甚至只標1個詞，因為這類論文比較簡單。

（2）基礎和臨床實驗研究類，即前瞻性研究類論文應選標5個左右，一般不少于3個，因為這類論文無法用少數(shù)幾個詞概括關鍵內(nèi)容。