美國空軍X-37B小型試驗(yàn)型航天飛機(jī)的首次發(fā)射至今已有5年之久，外界對于這種神秘的無人航天飛機(jī)的認(rèn)識依然如同2010年時(shí)一樣，知之甚少。不過，在X-37B進(jìn)行了3次完整飛行并且在2015年5月份進(jìn)行了第4次發(fā)射之后，外界至少可以做出一些有根據(jù)的推測。第4次發(fā)射的X-37B目前仍然在軌道上飛行，而且飛行要持續(xù)到12月中旬。

盡管這項(xiàng)計(jì)劃是保密的，但是美國空軍還是公布了這種航天飛機(jī)在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角待在“宇宙神V”型運(yùn)載火箭頂端，和其自主著陸停在加利福尼亞范登堡空軍基地跑道上的照片。現(xiàn)在知道，航天飛機(jī)的尺寸比較小，只有29英尺（8.8米）長，其貨艙比皮卡大不了多少。項(xiàng)目官員披露，X-37B的機(jī)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)靠肼和四氧化氮工作，其熱保護(hù)方式與NASA的航天飛機(jī)不同。它的前3次任務(wù)的飛行持續(xù)時(shí)間分別為224天、469天和674天。雖然官方?jīng)]有披露X-37B的軌道參數(shù)，但是業(yè)余天文觀測者還是可以用望遠(yuǎn)鏡找到它并且通過計(jì)算得知其較低的軌道高度。

X-37B航天飛機(jī)是波音公司制造的，公司的1位主任工程師在2011年的航空航天會議上說，正在評估飛機(jī)的自主導(dǎo)航系統(tǒng)和其他系統(tǒng)。雖然他沒有說美國空軍想用該機(jī)做什么，但是他推測將來可以改造用來搭載乘客。在最近的一次發(fā)射前，美國空軍和NASA首次披露了2個(gè)載荷，1個(gè)是NASA的試驗(yàn)材料，另外1個(gè)是美國空軍試驗(yàn)的電離推進(jìn)器，這使得分析人士開始進(jìn)一步推測X-37B的用途所在。

美國空軍在航天飛機(jī)上試驗(yàn)的任何技術(shù)都明顯具有某種軍事用途，可以是空間通信、導(dǎo)航和監(jiān)視，甚至可以是反衛(wèi)星和對抗反衛(wèi)星。戰(zhàn)略和國際研究中心的戰(zhàn)略技術(shù)項(xiàng)目主任推測，在航天飛機(jī)上的載荷可能是未來偵察衛(wèi)星的一部分，他說美國空軍正在尋求將大且昂貴的衛(wèi)星轉(zhuǎn)換成比較小卻具有同樣能力的衛(wèi)星，因此對于開發(fā)小型先進(jìn)傳感器很有興趣。

目前飛行中使用的霍爾效應(yīng)推進(jìn)器采用了電場加速的氙推進(jìn)劑，產(chǎn)生的推力比較小但卻很穩(wěn)定。對于多種類型的航天器，包括已經(jīng)在軌道上的軍用通信衛(wèi)星來說，此類推進(jìn)器是有用的。科學(xué)世界基金會的一位技術(shù)顧問認(rèn)為，美國空軍可能在測試推進(jìn)器，旨在降低偵察衛(wèi)星的軌道高度，使成像傳感器能夠攝取地面目標(biāo)的高分辨率照片。航天飛機(jī)的飛行軌道高度約為320千米，比國際空間站低，維持較低的軌道要求更多的機(jī)動(dòng)性，也就要求更多的燃料，因此增加了重量。他說，傳統(tǒng)的成像衛(wèi)星之所以發(fā)射比較困難，原因之一就是因?yàn)橛执笥种亍；魻栃?yīng)推進(jìn)器有可能使入軌的偵察衛(wèi)星更輕，成本更低。他還認(rèn)為，美國空軍的X-37B航天器本身大概不會擔(dān)負(fù)實(shí)際的型號任務(wù)，而是讓它所驗(yàn)證的技術(shù)，如霍爾效應(yīng)推進(jìn)器和傳感器載荷，擔(dān)負(fù)實(shí)用任務(wù)，就如同NASA上個(gè)世紀(jì)50年代和60年代的X飛機(jī)項(xiàng)目一樣。

戰(zhàn)略和國際研究中心的一位防務(wù)預(yù)算分析人士認(rèn)為，如果美國空軍要建立一個(gè)實(shí)際的航天飛機(jī)機(jī)隊(duì)，就會增加比目前的X-37B更大的航天飛機(jī)，擁有較大貨艙，能夠?qū)④娪眯l(wèi)星帶回地球進(jìn)行維護(hù)修理，然后讓它返回軌道?，F(xiàn)在的X-37B也像大多數(shù)衛(wèi)星一樣，是放置在火箭整流罩里，然后用大型“宇宙神Ⅴ”型火箭發(fā)射?？茖W(xué)世界基金會的技術(shù)顧問認(rèn)為，將X-37B的尺寸加以放大，卻仍然要裝在比較標(biāo)準(zhǔn)的整流罩里，實(shí)際上是比較困難的。美國空軍的另外一種選擇可能是將現(xiàn)有的2個(gè)試驗(yàn)航天飛機(jī)進(jìn)行升級，例如使它們更加靈活，運(yùn)作成本更加低廉，使之有可能與其他運(yùn)載火箭兼容，例如空間探索技術(shù)公司的“獵鷹9”火箭或者軌道科學(xué)公司的火箭。但這樣的改裝升級要取決于X-37B計(jì)劃在試驗(yàn)階段完成后的后續(xù)發(fā)展中能夠得到多少預(yù)算經(jīng)費(fèi)。（李洪興）