劉宋的開國君主劉裕出身寒微，憑借軍功和特殊時(shí)代機(jī)遇在東晉末年異軍突起，并最終迫使東晉皇帝“禪讓”帝位，建立了自己的王朝，劉裕本人成為劉宋武帝。或許一方面由于出身關(guān)系，對民間疾苦了解更多、更深入；另一方面冷眼旁觀，對東晉吏治之腐朽、貪腐之誤國，有較清醒的認(rèn)識(shí)，即位后的劉裕不僅雷厲風(fēng)行地推動(dòng)廉政建設(shè)，更身體力行提倡儉樸風(fēng)氣。

史書記載，劉?！扒搴喒延瑖?yán)整有法度”，對珠玉之類珍寶棄若敝屣，未即位前喜歡穿普通的木屐和皇后親手縫制的布衣布襖，即位后則把這些舊衣舊鞋分贈(zèng)給公主們，讓她們用這些東西告誡驕奢不節(jié)的后代。

他的兒子、劉宋第三代皇帝宋文帝劉義隆同樣提倡節(jié)儉且以身作則。鑒于當(dāng)時(shí)奢靡風(fēng)氣業(yè)已抬頭，他刻意讓宮中養(yǎng)蠶并詔告天下，希望引領(lǐng)勤儉風(fēng)氣。他的弟弟劉義恭出任荊州刺史，他專門寫信告誡“一月自用不可過三十萬，若能省此（比三十萬更少），益美”，諄諄囑咐他“聲樂嬉游，不宜令過，蒲（賭博）酒漁獵，一切勿為。供用奉身，皆有節(jié)度，奇服異器，不宜興長”，要求他不要大興土木修建府邸。

在整肅吏治方面，劉裕、劉義隆強(qiáng)化了監(jiān)察體系，在中央加強(qiáng)了御史臺(tái)權(quán)威，在地方則一方面賦予都督、刺史和太守更多肅貪權(quán)力；另一方面派遣“典簽”作為皇帝特使，行使地方監(jiān)察功能，一批以“剛嚴(yán)用法”著稱的官員，如張道欣、劉湛等得到重用，而一大批貪腐官員受到懲處。對于江湛、王鎮(zhèn)之等清廉官員，劉裕、劉義隆都給予提拔重用，其中“不營私財(cái)，無兼衣余食”（替換衣服和多余食物都沒有）的江湛長期執(zhí)掌官員選拔要任，最終在劉義隆太子劉劭發(fā)動(dòng)政變時(shí)以身殉職，“在鎮(zhèn)不受俸祿”的張道欣則被劉裕稱贊為可與前代清官吳隱之媲美，提拔他出任富庶偏僻、最容易滋生貪腐的廣州刺史。

劉裕、劉義隆最重要的整頓吏治措施，是重用寒門官員。在中央，他們?nèi)蚊錾碡毢墓賳T擔(dān)任中書監(jiān)、令等職務(wù)不高、權(quán)力重要的官職，以扭轉(zhuǎn)世家壟斷高級官職的積弊；在地方，“典簽”等富有監(jiān)察職責(zé)的官員，大多由寒門庶族子弟出任，并賦予他們監(jiān)督皇親國戚、世家大族主官的職責(zé)。

然而這種被史家稱為“宋世之極盛”的清新氣象，僅維持了三十多年就戛然而止，劉宋王朝再度陷入驕奢淫逸、貪腐成風(fēng)的頹勢，且較以往變本加厲。

劉裕也好，劉義隆也罷，最終脫不了任人唯親的窠臼。劉裕很重視剔除親屬中不稱職、不清廉的成員，不讓他們承擔(dān)重任。如生性“庸鄙貪縱”的親兄弟劉道憐，即便母親蕭氏親自說情，也得不到所覬覦的揚(yáng)州刺史職位，但取而代之的，卻是劉裕年僅十多歲的次子劉義真，理由是劉義真尚未成年，所以揚(yáng)州“事無大小”實(shí)際上都會(huì)由劉裕本人親自處理，很顯然，劉裕的用人標(biāo)準(zhǔn)，仍然是出于自己統(tǒng)治的便利。劉義真在擔(dān)任揚(yáng)州“傀儡刺史”前，還曾被任命為留守關(guān)中的總負(fù)責(zé)，因?yàn)槟暧?、不懂得處理麾下將領(lǐng)間矛盾恩怨，最終導(dǎo)致諸將自相殘殺，強(qiáng)敵趁虛而入，好不容易收復(fù)的關(guān)中就此得而復(fù)失。

如果說劉裕終究還能對部分不稱職親屬痛下殺手，那么劉義隆就連這點(diǎn)也做不到。他雖諄諄囑咐劉義恭，要勤儉、清廉，但劉義恭本人在歷史上卻以奢侈、好享樂、縱情聲色著稱，可盡管劉義恭的所作所為和劉義隆所囑咐的背道而馳，卻絲毫不妨礙他此后步步高升，直至升到大將軍、太宰的高位。他的太子劉劭野心勃勃，擅政攬權(quán)，另一個(gè)兒子劉濬作奸犯科，且和劉劭沆瀣一氣，他早已察覺卻一味猶豫姑息，結(jié)果貽誤事機(jī)，反被劉劭、劉濬發(fā)動(dòng)政變殺害。

對待貪腐官員的嚴(yán)懲，也往往是高高舉起，輕輕落下。貪污二百四十五萬巨款的南蠻校尉張邵，431年贓事發(fā)作，本已被執(zhí)法機(jī)關(guān)廷尉判處死刑，但世家子弟、任職左衛(wèi)將軍的謝綜以張邵系“先朝舊勛”為由說情，居然獲得批準(zhǔn)，張邵僅僅被免官，后來更重新獲得重用，劉義隆甚至當(dāng)著張邵的面講述從寬發(fā)落的緣由，要張邵領(lǐng)謝綜的情。

劉裕、劉義隆父子重用、提拔寒門，強(qiáng)化監(jiān)察機(jī)制的根本原因，是懲于東晉世家大族和方鎮(zhèn)諸侯權(quán)勢煊赫，尾大不掉，對皇權(quán)構(gòu)成極大威脅，在無法觸及爵位世襲機(jī)制和九品中正制的門第選拔體制前提下，不得不通過信用寒門子弟、設(shè)置級別低但權(quán)力高的新職位，和用“典簽”等鉗制正職地方軍政首長等“盤外招”，迂回實(shí)現(xiàn)軍政權(quán)力向皇室的集中。

為了減輕集權(quán)阻力，劉氏父子必須小心翼翼地保持皇族、士族的最根本利益——高官厚祿不變，甚至有時(shí)還要給予加強(qiáng)，只要這些人安于養(yǎng)尊處優(yōu)，而不對君權(quán)有所覬覦，便可相安無事。如王、謝家族盡管厚自奉養(yǎng)，侵漁剝削，但除了有政治野心的謝晦等個(gè)別人，其余都安享富貴。

既要保證世家大族的官位、物質(zhì)利益，又要為“干實(shí)事”的官員安排新職位，所謂“吏治整頓”，自然只能是越整越臃腫。而帶有私心的“懲貪”，難以形成有效的反腐機(jī)制，人亡政息，甚至人未亡政已息，也就毫不足奇了。

劉義隆在位后期，任用寒門子弟戴法興、巢尚之、戴明寶三人為職位低下、權(quán)勢極大的中書通事舍人，這三個(gè)“權(quán)重當(dāng)時(shí)”的寒門人物，除巢尚之還較清廉外，另兩人掌握用人大權(quán)后“大納貨賄”、“門外成市”，大搞權(quán)錢交易，牟取了許多不義之財(cái)。

道理是明擺著的，劉宋的反腐，更多出于政治斗爭和權(quán)謀的需要，而非立意從制度上整頓腐敗。雖然對世家用人制度的腐朽有較清醒認(rèn)識(shí)，卻又不肯為消除這一政治隱患，付出必然需要付出的巨大代價(jià)，其結(jié)果，便是既有的貪腐不能根除，新提拔起的寒門官僚，卻又自然而然在權(quán)勢、財(cái)富上和世家攀比、看齊，最終成了“有權(quán)不用、過期作廢”，急欲權(quán)錢“兌現(xiàn)”以趕超豪門的“餓蚊子”。（陶短房）