雷炳新

在今天的數(shù)學(xué)體系中，英文字母“X”被當(dāng)作未知數(shù)的代稱在世界范圍內(nèi)廣泛應(yīng)用，“X”已經(jīng)成為未知數(shù)的專用替代字母。那么，在英語的26個(gè)字母中，人們?yōu)槭裁磫螁芜x中“X”作為未知數(shù)的代碼呢？

在11～12世紀(jì)，阿拉伯人所發(fā)明的代數(shù)體系逐漸傳到歐洲，準(zhǔn)確地說，首先傳播到了西班牙。而西班牙人在翻譯阿拉伯的數(shù)學(xué)成果的過程中遇到了一個(gè)難題：阿拉伯語中的一些發(fā)音是歐洲人無法發(fā)出來的，或者說，這些字母的發(fā)音無法用歐洲語言中已有的字母來表示。

西班牙的翻譯家遇到一個(gè)字母“SHeen”，它對應(yīng)著英文中SH的發(fā)音——[sh]，它也是“shalan”這個(gè)詞的首寫字母，意思是“某物”，就跟英語中的“something（某物）”一個(gè)意思，代表某些未定義或未知的東西。在阿拉伯語中，當(dāng)“shalan”前面加上定冠詞“al”之后就變成了“al-shalan”，意思就是“未知的東西”。而單詞“al-shalan”的行蹤貫穿于整個(gè)早期數(shù)學(xué)，在10世紀(jì)的阿拉伯?dāng)?shù)學(xué)體系中經(jīng)常出現(xiàn)。

但是，阿拉伯語中的字母“SHeen”和單詞“al-shalan”無法用西班牙語來表達(dá)，因?yàn)槲靼嘌勒Z中沒有“SH”的發(fā)音。按照當(dāng)時(shí)的慣例，西班牙的翻譯家創(chuàng)建了一個(gè)規(guī)則，他們借用“CK”的發(fā)音——[ck]來代表，這個(gè)字母組合來自于古希臘的字母“X（音kai）”。后來這些介紹阿拉伯?dāng)?shù)學(xué)體系的文章被翻譯成了歐洲通用語——拉丁語，人們簡單地把希臘語中的“X（kai）”用拉丁語中的“X（aiks）”來代替，并被廣泛推廣。從此，字母“X”完成了它的華麗轉(zhuǎn)身，成為數(shù)學(xué)體系中未知數(shù)的替代字母。

1637年，數(shù)學(xué)家卡迪爾在他的幾何學(xué)專著中頻頻使用“X”來代表問題中的未知數(shù)，當(dāng)問題中的未知數(shù)較多時(shí)（兩個(gè)或三個(gè)），他便選用了英語26個(gè)字母中排在X后面的Y和Z來代替，這一習(xí)慣至今被數(shù)學(xué)界所沿用。當(dāng)時(shí)，X、Y、Z在他的數(shù)學(xué)專著中僅代表正數(shù)的未知數(shù)。

1657年，數(shù)學(xué)家約翰哈德在他的數(shù)學(xué)專著中也用字母X表示未知數(shù)，不同的是，在他的數(shù)學(xué)中，所有正數(shù)和負(fù)數(shù)的未知數(shù)都可以用X來表示。

在這兩位數(shù)學(xué)大家作品的影響下，世界數(shù)學(xué)界便約定俗成地將X作為未知數(shù)的專有替代字母，定為國際標(biāo)準(zhǔn)。自此，X便成為未知數(shù)的專用替代字母走進(jìn)了各國的數(shù)學(xué)教科書中。

神奇的是，以X作為未知數(shù)的替代字母在活字印刷上極為便利。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在所有的英語單詞里，以X開頭的英語單詞最少。在活字雕版印刷的年代里，每次排完版，總會(huì)剩余一大堆X的字碼。而數(shù)學(xué)專集的排版中替代未知數(shù)的字母又反復(fù)出現(xiàn)，人們利用剩余最多的X字碼來代替未知數(shù)排版是再方便不過了。

基于數(shù)學(xué)的影響，字母X便被打上了“未知”的烙印，人們便用X來命名某些未知的東西。如科學(xué)家把還沒有弄清楚的射線命名為“X射線”，警察局把案件偵破中的不明行動(dòng)稱為“X行動(dòng)”等。也正因?yàn)閄的“未知”特征，人們也會(huì)用它來命名一些機(jī)密、不便言明的事物，如“X檔案”“X計(jì)劃”等，這些以X來命名的事物往往都帶上了某些神秘色彩。