(法)埃米爾·加博里約　宋韻聲　施雪(譯)

年少英俊的子爵，過著年收入三萬利佛爾的舒適生活。不幸的是他叔父去世了，這位叔父平日聚斂財富且愛財如命，所以將近二百萬的家產全部留給了年輕的子爵。

當年輕人查點叔父的產業(yè)簿時，發(fā)現(xiàn)自己已是勝利路一座房子的主人了，這座房子在扣除各種捐稅以后，每年可凈剩租金八萬二千法郎。

“數(shù)目太大了，”慷·慨的子爵心想，“我叔父太刻薄了，租金太高，像我這樣名聲昭著的人，不該如此巧取豪奪，從明天起降低房租，房客們肯定會稱贊我的?！?/p>

懷著這樣高尚的目的，子爵立刻派人去叫那座房子的管家，管家迅速趕到，在主人面前深深鞠躬致敬。

“伯納德，我的朋友，”子爵說，“你馬上去通知房客我要降低房租三分之一?！边@個從來沒有聽說過的詞兒“降低”，好似給了伯納德當頭一棒。但他馬上清醒過來，可又不敢完全相信自己的耳朵。

“降低房租嗎？”他結結巴巴地問，“老爺您是在說笑話吧，降低？老爺，您的意思是相反吧？”

“我一生從來沒有這樣認真過，我的朋友。”子爵答道，“我說了，我再說一遍，降低房租?！惫芗殷@愕到困惑不解的程度，他感到啼笑皆非，不能鎮(zhèn)定。

“老爺沒有仔細想過吧?！彼f，“今天晚上您會后悔的，降低房租，這種事情聞所未聞。老爺！要是讓房客們知道了，他們對您會有什么看法呢？別的人又會怎么說呢？實在……”

“伯納德先生，我的朋友。”子爵打斷他的話說，“我喜歡我的吩咐，下屬立刻照辦不誤。聽明白就走吧！”

伯納德像喝醉了似的踉踉蹌蹌地走出了子爵的宅第。他完全糊涂了，他懷疑自己是不是成了噩夢中受人捉弄的玩物。他連自己是不是原來的伯納德都開始疑心了。

“降低房租！降低房租！”他一遍一遍地說，“不能令人相信，要是住戶提過意見的話……可是他們從來沒說過什么呀。相反，他們都按期繳納房租。唉！要是他叔父知道了，準會從墳里跳出來。這個侄兒肯定是瘋子，降低房租，他該到宗族祠堂去受審，他是不會有好下場的。誰知道他以后還會搞出什么新花樣？準是吃多了撐的。”

伯納德由于過分激動，到家時臉色變得很蒼白，他的妻子和女兒驚訝得齊聲喊道：

“天哪！怎么啦？你出什么事了？”

“沒什么，”他答話的聲音都變了，“什么事也沒出?！?/p>

“你在騙人，”太太說，“你肯定有事瞞著我，說吧，我是經得住的，新主人跟你講了什么？他要把你辭掉嗎？”

“要是辭掉那倒好辦了，你想想看，他親口告訴我……唉！就是我說了，你也決不會相信的……”

“那你就說說看吧?！?/p>

“好，我說，剛才，他命令我通知房客，說他要降低房租三分之一，你聽清楚了嗎？降低房租……”

伯納德太太和小姐還沒等他把話說完，就前仰后合地大笑起來。

“降低！”她們重復了一聲，“真會開玩笑！降低房客們的租金！”

伯納德發(fā)火了，他認為在他的家中，不允許她們那樣放肆。他的太太也不甘示弱，結果爭吵起來。太太認為，伯納德先生一定是在喝得爛醉如泥的時候，得到這個荒唐的命令的。

要不是女兒極力勸阻的話，夫婦肯定會打起來。最后還是伯納德太太不愿意人家以為她瘋了，跑到子爵府上去問個究竟。伯納德說的果然不錯，她親耳又聽了一遍這句令人難以置信的話?？伤且粋€機靈的女人，她請主人當場立了字據。

整晚上，父親、母親和女兒在家里爭論不休。他們拿不準主意，是執(zhí)行呢，還是事先通知主人的親屬們加以注意？最后他們決定照辦。

次日清晨，伯納德穿上很好的一套衣服，出來向全體房客宣布重大的消息。

十分鐘以后，勝利路的這幢大樓陷入了無法形容的混亂狀態(tài)。那些在同一層樓住了四十多年，從來彼此不打招呼的人們，如今卻聚在一起交談起來。

“您聽說了嗎，先生？”

“實在想不到。”

“真是聞所未聞?！?/p>

“房東要減房租！”

“三分之一，對不？我的也減了?！?/p>

“奇怪！一定是搞錯了吧?！?/p>

不管伯納德怎樣解釋，也不管那字據，反正沒人相信。有三個人給子爵寫了信，告訴了他這里發(fā)生的事，要他提防管家的神經失常?？墒亲泳舻幕匦抛C實了伯納德所說的一切。房客不得不相信了，于是又紛紛議論起來。

“房東為什么要降低房租呢？”

“是啊，為什么呢？”

“他一定有充分的理由才這樣做的。一個明智的人，決不會僅僅為了自己不圖享樂而甘心放棄高額收入的，其中必有緣故，一定是有什么不可告人的秘密。”

于是每個人心里都在嘀咕，“此事蹊蹺。”

“可這又是怎么回事呢？”

他們都在挖空心思地想，從大樓的頂層考慮到大樓的底層，想找出這個疑問的答案。每個住戶都是一副沉思的面孔，都懷著一種莫衷一是的焦慮心情，就像一件不愉快的神秘事情即將降臨時所表現(xiàn)的那樣。有人甚至揣測，這個子爵一定是干過于心有愧的事，現(xiàn)在想要向社會贖罪。

“這不是一種用意善良的念頭。”他們尋思道，“這不等于和一個壞人在一起嗎？不能，絕不能！即使他有懺悔之心，但還是難免重犯類似的罪過。”

“再不就是這座樓蓋的質量有問題?！绷硪粋€人提出他的看法。

事情是這樣：房子確實比較陳舊。去年三月份房客們挖溝的時候，房子就不得不用柱子支撐著。

“也許是屋頂不好?！绷鶎訕堑囊粋€住戶說。

“不然也許是，”一個住在頂層的房客說，“地下室里有一臺造偽幣的機器，我在深夜常常聽到奇怪的聲音?！?/p>

還有人說這房子里住滿了密探，而住在二樓的一位紳士則認為，房東想要放火燒房，好向保險公司索取一筆巨款。

接著，奇怪的事情一件接一件地發(fā)生了。在七樓和頂樓，人們聽到了無法解釋的異常聲音。一天晚上，五樓的一位老太太的保姆到地窖里去偷酒，碰上了已故房東的鬼魂，一只手還拿著房租的收據。

于是人們更加焦躁不安起來，從害怕變成恐怖。二樓的那個紳士，家中有貴重的東西，決定搬出去，叫他的用人送來了退房通知單。

伯納德把情況報告了東家，東家回答說：

“好，就讓這個傻瓜搬走吧！”

到了第二天，三樓的一個人，雖然沒有什么值錢的東西可擔心，也提出退房，六樓的一些房客也開始效仿。

從此，搬家風一發(fā)不可收拾。到了周末的時候，所有的住戶都送來了退房通知單。大家在期待著一場可怕的災難。他們夜不成寐，通宵達旦地守候著。一些驚惶失措的仆人聲稱，不給他們增加兩倍的工資，他們是不肯呆下去的。

伯納德本人簡直成了一只驚弓之鳥，他惶惶然不可終日。他把二十二張退房通知單都掛在了房子的前面。每一張通知單上都寫著“出租”的字樣。有時候伯納德領客人來看屋子?！澳梢噪S便挑選，”他說，“這些屋子都退了。不知他們究竟為了什么?？赡芫褪欠繓|要降低他們的房租?！?/p>

客人們聽后嚇得馬上走開。

二十二家房客及其全部家具全搬走了。大樓從上到下空空如也。就連老鼠，由于找不到吃的東西，也搬家了。只剩下管家提心吊膽，惴惴不安地還留在自己的住處，受到折磨。太太也不比他輕松，女兒為了早日離開父親的家，嫁給了一個年輕的理發(fā)師，這種人在以前她是無論如何也不能容忍的。

終于，在一天早晨，伯納德在做了一場可怕的噩夢以后，做出了最后決定，他去晉見子爵，交出房屋的鑰匙，不辭而別了。

至今，勝利路那座被詛咒的房子依然空著沒人住，房子外面積滿了灰塵，院子里野草叢生，從來無人問津。這座樓房的名聲壞到了連左鄰右舍都受到牽連的地步。誰能想到，降低房租會招來這樣悲慘的結果！endprint