文/尹超

在遼西義縣的中德化石館內(nèi)有一件來自海外的明星標本，它就是大名鼎鼎的始祖鳥。這是世界上目前發(fā)現(xiàn)的第10件完整的始祖鳥標本，它來自遙遠的德國，目前在中國遼西定居。它已經(jīng)在冰冷的石頭上沉睡了1億4500萬年，然而那遷徙精致的骨骼，那金色的羽毛印痕還有那振翅欲飛的姿態(tài)，很像中國神話傳說中的鳳凰。截至目前，世界上共發(fā)現(xiàn)了11件始祖鳥化石標本，書寫了跨越了一個半世紀的傳奇。故事還要從19世紀60年代講起。

那是1861年的一天，德國古生物學家邁耶記錄了一根采自索倫霍芬的羽毛化石，它產(chǎn)自已有1．45億年歷史的石灰?guī)r中。這種石灰?guī)r由于常被開采用于石板印刷，所以又稱為印版石。由于在此之前沒有發(fā)現(xiàn)如此古老的羽毛，因此邁耶相信這片羽毛的“主人”應當是世界上最早的鳥類，可以稱得上是現(xiàn)代鳥類的始祖，因而取名為“印版石始祖鳥”。

不久后，一具近乎完整的帶有羽毛印記的骨架出現(xiàn)在索倫霍芬的一個礦坑中，雖然其頭骨已經(jīng)缺損，但是那羽毛的印記與邁耶發(fā)現(xiàn)的第一根羽毛十分類似，然而它“手”上的爪，爬行動物式的腰帶和一根長長的尾椎骨卻讓它更像是恐龍。這便是世界上第一塊完整的始祖鳥標本，遺憾的是這塊標本被一名德國礦主賣給了大英博物館，從此流落他鄉(xiāng)，因此它也被稱為“倫敦標本”。

1877年，在距離倫敦標本發(fā)現(xiàn)地30公里的地方，又發(fā)掘了第二具標本，并且保留了完整的頭骨，在它的頜上還有尖銳的牙齒，這塊標本被收藏在柏林哈伯特大學自然歷史博物館中，稱為“柏林標本”。1956年，發(fā)掘了第三塊標本，保存在馬克思貝格博物館中，但不久后丟失。第四塊和第五塊標本都是被人們錯認為其他生物的標本，第四塊標本早在1855年就被發(fā)現(xiàn)，但被誤認為是翼龍，1970年才被更正；第五塊標本是1951年發(fā)現(xiàn)的，最初被當成了美頜龍。

第六塊標本是目前已發(fā)現(xiàn)的個體最大的始祖鳥化石，后來被米勒爾博物館收藏。第七件標本產(chǎn)自索倫霍芬的朗格納特姆地區(qū)，它是始祖鳥的一個新種，目前存放在索倫霍芬采礦合作社的庫房中。第八件始祖鳥標本于1997年發(fā)現(xiàn)，很快落入私人手中，至今下落不明。第九件標本出土于2004年，標本保存很差，只有一個翅膀可以辨認，因而被稱為“雞翅標本”。

開篇談到的第十件標本堪稱目前發(fā)現(xiàn)的最精美最完整的標本，也是唯一一件在歐洲以外的地區(qū)安家落戶的標本。最新發(fā)現(xiàn)的第11件標本稱為“畢馬普利斯標本”，目前存于懷俄明州的恐龍中心。

就像這11件標本各自有一段曲折離奇的經(jīng)歷一樣，始祖鳥在古生物學界的學術地位也是起起伏伏，從最初的獨霸到曾經(jīng)的“沒落”，而如今它又掀起了一個高潮。

在第一件始祖鳥標本被發(fā)現(xiàn)后的長達一個多世紀時間里，始祖鳥一直被古生物學家視為鳥類的祖先，也是唯一一種兼具有鳥類和爬行動物共同特征的過渡性物種，也是支撐鳥類恐龍起源說的一塊重要的基石。

然而，上世紀末到本世紀初，在中國遼西地區(qū)的一系列發(fā)現(xiàn)使它的霸主地位動搖了。中華龍鳥、小盜龍、赫氏近鳥龍、孔子鳥等一系列帶羽毛古生物的相繼發(fā)現(xiàn)不斷地使鳥類起源的演化脈絡更加清晰，始祖鳥的地位也逐漸地邊緣化。中國遼西地區(qū)也逐漸取代了始祖鳥的故鄉(xiāng)——德國的索倫霍芬成為研究鳥類起源與演化的中心。

但是，如同海中的波浪有波峰和波谷一樣，始祖鳥的研究在經(jīng)歷了一段被遼西化石光芒淹沒的日子之后，如今又成為了古生物學界的新的焦點，而這一次是因為它的身份之爭：一些古生物學家認為始祖鳥有可能是恐龍向鳥類進化過程中一個趨于滅絕的旁支，也就是說，始祖鳥是一種還未進化成鳥類救宣告滅絕的恐龍——2011年7月28日出版的《自然》雜志上刊登了中國科學院古脊椎與古人類研究所徐星等人的最新研究成果——始祖鳥并非鳥類，而是一種原始的恐爪龍類。有意思的是，這一研究成果與發(fā)現(xiàn)于遼西的另一帶羽毛的生物——鄭氏曉廷龍有關。

鄭氏曉廷龍的標本重約800克，時代是距今1．6億年的晚侏羅世，其錐形齒以及長而粗壯的前肢與原始鳥類極為相似，它的后肢發(fā)育長長的飛羽，呈現(xiàn)出典型的四翼狀態(tài)。研究發(fā)現(xiàn)它與始祖鳥親緣關系非常近。于是科學家們重新深入分析了始祖鳥的形態(tài)，結合近年來發(fā)現(xiàn)于中國的大量小型獸腳類恐龍和早期鳥類標本提供的新信息，尤其是來自鄭氏曉廷龍的新信息，對似鳥恐龍和早期鳥類的系統(tǒng)發(fā)育關系進行了重新分析。通過數(shù)學計算將始祖鳥的身體結構特征分別和恐龍、鳥類的演化支系進行匹配，結果發(fā)現(xiàn)始祖鳥更具有恐龍的特點。

當然，科學界對于始祖鳥是“龍”還是“鳥”還具有爭議，而且這種爭議不僅是始祖鳥，在中華龍鳥、赫氏近鳥龍等化石的身上也曾經(jīng)存在過。目前，區(qū)分恐龍和鳥也只能綜合身體結構特點，在系統(tǒng)演化樹上尋找位置，但還沒能找到一個明顯的解剖學特點，存在爭議也就不足為奇了。

始祖鳥，它在150多年前重見天日，書寫著人類在探索鳥類和生命進化進程中的新篇章。它就像一只“金鳳凰”，繼續(xù)飛在地球歷史的天空吸引著世界諸多古生物學家的目光。它留下的倩影依然光彩奪目!