相傳萇弘是周靈王時的賢大夫，周王聽信讒言，貶他到蜀地，他憤而自殺。蜀人感其忠義，用玉匣將其血收藏起來，3年后再打開看，血已化作碧玉。莊子以天馬行空的想象力，編造了“萇弘化碧”的故事，后人感動之余，往往不知道萇弘的真實(shí)情況。

《春秋左傳》、《淮南子》、《韓非子》等書分散記載著萇弘的言行，《史記·封禪書》最為詳細(xì)：周朝自平王東遷，勢力日益衰落，諸侯國日益驕橫，不承認(rèn)周天子共主地位，不按時朝見，周王室對此無可奈何。萇弘以方怪術(shù)侍奉周靈王，宣揚(yáng)鬼神，開展射“貍首”的巫術(shù)，借助神怪力量，迫使諸侯朝見天子，強(qiáng)國諸侯對此很生氣。

射“貍首”實(shí)則是“厭勝之術(shù)”，即用法術(shù)詛咒或祈禱以達(dá)到制勝所厭惡的人、物或魔怪的目的。“貍首”一詞，有人說是失傳的詩篇，上古時代舉行射禮時，樂工奏起《貍首》之歌，諸侯根據(jù)音樂節(jié)拍，掌握射箭的節(jié)奏，詩中有“射諸侯首不朝者”的句子，對不臣的人進(jìn)行詛咒。又有人說，“貍首”是人偶形狀的靶子，射靶子可以傷害靶子代表的人，《封神演義》中有著大量類似的描寫。

春秋有“國家的大事，在于戰(zhàn)爭與祭祀”的說法，射“貍首”看似荒誕不經(jīng)，其實(shí)是很嚴(yán)肅的祭祀過程，只有具有專門知識的人，才能掌握射禮方法?？鬃又?，夏、商、周三代都實(shí)行官師合一制度，圖冊書籍都藏在王家圖書館中，王室、貴族官員掌握著知識和教化，如重、黎之官掌管天文知識，稷之官掌管耕種知識?？梢圆聹y，萇弘正是掌管禮、樂、祭祀知識的官員，精通天文、音樂、術(shù)數(shù)，是周人中首個講求方怪之術(shù)并運(yùn)用到政治斗爭中的人。孔子早年游學(xué)時，便向萇弘學(xué)習(xí)禮樂知識，韓愈《師說》說：“孔子師郯子、萇弘、師襄、老聃”，正源于此。

萇弘又設(shè)法拉攏小諸侯國和強(qiáng)臣，作為周室后援，加深了與強(qiáng)國諸侯的矛盾。蔡國與衛(wèi)國在邵陵會盟，蔡侯想做盟主，便私下結(jié)納萇弘，試圖通過他影響周天子。但衛(wèi)國派出賢大夫史入周，述說先君康叔的功德。周靈王礙于祖先情面，轉(zhuǎn)而支持衛(wèi)國做了盟主，讓萇弘的意圖落空。繼而，晉國范氏、趙氏兩族爭權(quán)，萇弘又勸說周靈王支持范氏。趙鞅便以萇弘使用巫術(shù)陷害諸侯、支持范氏亂政為借口，出兵圍攻周城。在兵臨城下的危急境地，周人殺了萇弘，以搪塞過關(guān)。據(jù)韓非記載，萇弘受“分胣”之刑，分胣即車裂，非常慘烈，死無全尸。

萇弘的故事，反映出中國傳統(tǒng)中“死而為神”的觀念，如人一善行、一善言可取，人們就神化他，讓他成為楷模，受到世人尊崇。