茶耳，又名茶掛，是長(zhǎng)在油茶樹(shù)新枝上的一種經(jīng)真菌感染后的葉子，主要分布在我國(guó)南方的亞熱帶地區(qū)。它常常開(kāi)在清明時(shí)節(jié)的春夏之交，正在成為一種新進(jìn)市場(chǎng)的水果。

油茶樹(shù)是世界四大木本油料之一，生長(zhǎng)在我國(guó)南方亞熱帶地區(qū)的高山及丘陵地帶，是中國(guó)特有的一種純天然高級(jí)油料——但很少人知道，油茶樹(shù)上的葉子變種后，是一種可食用的水果。

它有一個(gè)優(yōu)雅的名字：茶耳，也稱“貓耳朵”。嘗起來(lái)清甜多汁，脆嫩爽口，是補(bǔ)血圣品銀耳的近親。不過(guò)，對(duì)于大多數(shù)人來(lái)說(shuō)，食用茶耳還是比較新奇的事情。目前，我國(guó)湖南耒陽(yáng)茶豐出產(chǎn)的茶耳最為有名。

從植物學(xué)上看，茶耳算是一種茶樹(shù)葉的變態(tài)體，它的形成要滿足幾個(gè)條件：一是須有新葉或新果，二是須有充足水分，三是陽(yáng)光較充足。因此，茶耳多生長(zhǎng)在長(zhǎng)江中下游，因?yàn)樵谶@塊區(qū)域里，每到油茶樹(shù)換新葉時(shí)，也是雨水特別多的季節(jié)。茶果比較細(xì)小，容易由細(xì)麗外擔(dān)菌引發(fā)樹(shù)葉的異常生長(zhǎng)，感染后的葉子如同泡足了水的木耳般脹了起來(lái)，變得很大很大，葉肉也變得很厚，白白嫩嫩的——這就是剛剛成型的茶耳。

另外，當(dāng)茶樹(shù)被砍后，來(lái)年生長(zhǎng)出來(lái)的新茬產(chǎn)出的幼葉最多，變異成茶耳的幾率也最大，這樣的生長(zhǎng)過(guò)程有點(diǎn)類似動(dòng)物的“腫瘤”畸變。

茶耳因?yàn)榉纸饬吮旧淼囊恍├w維素而轉(zhuǎn)化為糖，所以吃起來(lái)帶甜味。由于茶耳是通過(guò)變種誕生的，通常生命不會(huì)很長(zhǎng)。因此，一旦發(fā)現(xiàn)之后要馬上采摘，否則很快就會(huì)凋敗。采摘和尋找茶耳的過(guò)程也別有情致：茶耳的產(chǎn)量不高，通常生長(zhǎng)在茶樹(shù)的樹(shù)腰上，一般是一尺長(zhǎng)左右的新枝，貼著樹(shù)干向上直長(zhǎng)。細(xì)細(xì)觀賞茶樹(shù)枝上成串的葉子，在葉子的頂端，可能會(huì)發(fā)現(xiàn)一兩枚茶耳，運(yùn)氣好的時(shí)候，則會(huì)發(fā)現(xiàn)一串茶耳。

蛻皮干凈后，果肉呈白色的茶耳最適合食用，口感最好。因?yàn)槭怯筒铇?shù)的產(chǎn)物，茶耳也可以用來(lái)榨食用油，另外，茶果還可以作為蔬菜，佐以豬肉牛肉爆炒或者紅燒，烹飪出的菜品自帶幾分清幽的茶香，令人回味無(wú)窮。茶耳泡出來(lái)的茶也是上品，清香甘甜，味道純正。

湖南民間流傳這樣一則童謠：清明時(shí)節(jié)雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問(wèn)茶耳何處有？方圓百里任你尋。因?yàn)榍迕髑昂笥晁貏e多，通常人們習(xí)慣清明“拜山”時(shí)，順道采摘結(jié)于樹(shù)上的茶耳，帶回家中細(xì)細(xì)享用。遺憾的是，現(xiàn)在野生的茶耳已不多見(jiàn)，而對(duì)茶耳的規(guī)?；嘀舱谥鸩綄?shí)現(xiàn)。相信在不久的將來(lái)，茶耳將會(huì)在國(guó)內(nèi)的水果市場(chǎng)流行起來(lái)，為更多人的所熟知。