1864年末江浙贛等地的太平軍殘部紛紛退往福建、廣東，左宗棠遂率楚軍揮師南下，經(jīng)過(guò)近一年的血戰(zhàn)，最終在1866年2月攻破太平天國(guó)嘉應(yīng)州，徹底掃除了南方太平天國(guó)余燼。

4月3日，左宗棠返抵福州督署，四境初平之時(shí)，自造輪船的計(jì)劃自然而然就重新提起。6月25日，左宗棠具折上奏清廷，正式申請(qǐng)?jiān)O(shè)廠造船。這篇洋洋灑灑數(shù)千字的長(zhǎng)篇奏折，盡抒胸臆，志在必得地將其自造輪船的全部構(gòu)思和盤(pán)托出。從海防、民生、漕運(yùn)、商業(yè)4個(gè)角度加以分析，論證“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設(shè)局監(jiān)造輪船不可”。并詳細(xì)闡述了其對(duì)設(shè)廠造船的各項(xiàng)計(jì)劃安排。

左宗棠的奏請(qǐng)?jiān)谇逋⒅袠幸鹆撕艽蟮姆错?，奏上后僅僅幾天就得到了批復(fù)，同治皇帝做了上百字的朱批：“中國(guó)自強(qiáng)之道，全在振奮精神，破除耳目近習(xí)，講求利用實(shí)際。該督先擬于閩省擇地設(shè)廠，購(gòu)買(mǎi)機(jī)器，募雇洋匠，試造火輪船只，實(shí)系當(dāng)今應(yīng)辦急務(wù)……”

閩浙建廠造船就此定議。

經(jīng)過(guò)考察，左宗棠在福州城郊的馬尾選定了嬰豆山下中岐鄉(xiāng)靠近馬江邊的一塊寬130丈、長(zhǎng)110丈的田地作為廠址。建廠的經(jīng)費(fèi)從閩海關(guān)的4成洋稅下劃撥40萬(wàn)兩銀，另從6成洋稅下每月劃撥5萬(wàn)兩銀作為運(yùn)行費(fèi)用。建廠的技術(shù)則主要依靠西方，作為技術(shù)工程總承包人的法國(guó)人德克碑、日意格就此先后到福州簽訂合約。

正當(dāng)設(shè)廠工作萬(wàn)事待舉之際，9月25日清政府寄諭，鑒于捻軍西犯，調(diào)左宗棠任陜甘總督負(fù)責(zé)平定西北，由漕運(yùn)總督吳棠接任閩浙總督，兼管船政。由于和新任總督吳棠并不熟悉，擔(dān)心由其兼管可能會(huì)導(dǎo)致船政的建設(shè)偏離自己設(shè)想的軌道。為了不使自己一手開(kāi)創(chuàng)的事業(yè)脫軌或中途遭受挫折，左宗棠上奏清廷請(qǐng)求派員直接管理船政事務(wù)，意圖搶在新任總督尚未到任前先將這部分權(quán)力攬到手里，一位正在家鄉(xiāng)守制的福州籍官員進(jìn)入了左宗棠的視野。

沈葆楨，字幼丹，福建侯官人，書(shū)香門(mén)第出身，祖父、父親都以從事幕友為生，沈葆楨的母親是林則徐的妹妹。沈葆楨與青梅竹馬的表妹——林則徐的二女兒林普晴結(jié)婚后不久就考中進(jìn)士，先后任編修、御史，原本踏入的是一條清流言官之途。1865年4月，沈葆楨的母親去世，按照清代官場(chǎng)制度，他應(yīng)辭去職務(wù)，服27個(gè)月喪假盡孝，稱為守制。沈葆楨在老家過(guò)著與世隔絕的平靜生活時(shí)，左宗棠前來(lái)三顧茅廬了。對(duì)于這份千鈞邀請(qǐng)，沈葆楨反復(fù)推辭，最后在左宗棠的力請(qǐng)和清政府的諭令下，他同意出任總理船政大臣。

1866年12月16日，左宗棠離開(kāi)榕城福州北上，無(wú)限深情地告別了他一手謀畫(huà)的船政事業(yè)。7天之后，船政在馬江之畔正式破土動(dòng)工。協(xié)調(diào)安排好承包商開(kāi)工建設(shè)后，28日，日意格、德克碑取道香港乘船前往法國(guó)，為建廠和建造“第一號(hào)輪船”采辦機(jī)器、雇用技術(shù)員工。船政建設(shè)全面啟動(dòng)。日意格、德克碑一行于1867年2月1日到達(dá)巴黎，經(jīng)歷了一番波折，法國(guó)海軍部最后同意二人在保留法國(guó)海軍軍官身份的情況下受雇于中國(guó)。法國(guó)國(guó)王拿破侖三世對(duì)中、法合作的船政發(fā)生了濃厚興趣，專(zhuān)門(mén)接見(jiàn)了日意格等人，并頒發(fā)勛章以示獎(jiǎng)勵(lì)。工程技術(shù)人員主要通過(guò)法國(guó)阿弗尓市馬澤利娜商行幫助雇定，均直接與日意格簽訂合同，準(zhǔn)備分3批前往中國(guó)，為船政建廠造船采購(gòu)的第一船設(shè)備、材料則于7月15日開(kāi)航運(yùn)往中國(guó)。

就在滿載機(jī)器設(shè)備的帆船從法國(guó)港口揚(yáng)帆遠(yuǎn)航幾天后，1867年7月18日，總理船政大臣沈葆楨拜會(huì)了福州將軍英桂和新任的閩浙總督吳棠、福建巡撫李福泰等地方官員，隨后趕往馬尾，舉行儀式啟用船政大臣關(guān)防，開(kāi)始駐廠視事。

沈葆楨抵達(dá)時(shí)，船政建筑工程還在如火如荼進(jìn)行中，原先是一片田地的船政廠區(qū)已經(jīng)墊高平整，考慮到臺(tái)風(fēng)、潮汛的威脅，又圍繞廠址打木樁加固，并在廠區(qū)對(duì)陸地的三面開(kāi)挖河渠，用以排水，以及方便運(yùn)貨船舶駛?cè)?。?chē)間、學(xué)堂、衙門(mén)、寓所都在陸續(xù)興建，7月的酷暑里，工人們揮汗如雨，晝夜興工。到了秋季，廠區(qū)一些建筑已經(jīng)次第完工。

10月6日，日意格返回馬尾，帶來(lái)雇傭的首批12名洋員、洋匠，以及隨行的4名女眷、1名孩童。就在此時(shí)，變局突起。新任的閩浙總督吳棠向來(lái)以思想保守著稱，加之左宗棠在其到任之前，將船政這一用錢(qián)、用物的重大工程奪走，吳棠對(duì)此早就心懷忿忿。利用總督的權(quán)力，借一些不知來(lái)源的匿名信和打油詩(shī)為證據(jù)，吳棠對(duì)左宗棠委任的一些船政官員痛下殺手，以貪墨等事奏參彈劾，并質(zhì)疑船政工程。

對(duì)這一可能危及船政生命的打擊，沈葆楨與福建將軍英桂等忍無(wú)可忍，上奏據(jù)理力爭(zhēng)，遠(yuǎn)在陜甘的左宗棠也憤然反擊：“吳棠到任后，務(wù)求反臣所為，專(zhuān)聽(tīng)劣員慫恿，凡臣所進(jìn)之人才，所用之將弁，無(wú)不紛紛求去。”最終，吳棠被清政府調(diào)任四川總督，在閩浙總督任上僅僅不滿一年，被吳棠革職驅(qū)逐的船政官員重新起用，而以觀念較開(kāi)放的浙江巡撫馬新貽升任閩浙總督。

由于當(dāng)時(shí)“第一號(hào)輪船”的材料幾乎都是在國(guó)外制造成型后運(yùn)來(lái)中國(guó)的，建造輪船所需的船臺(tái)也很快開(kāi)始搭建，工人們用原始的打樁方法，站在云梯上，數(shù)十人奮力拽動(dòng)700斤重的鐵錘，將一根根長(zhǎng)達(dá)6至10米的木樁慢慢砸入地里，夯實(shí)船臺(tái)的地基，而后再在這塊特別加固的地面上交叉疊放枕木，枕木間用長(zhǎng)1米多、直徑10厘米的鐵釘釘連，架成一個(gè)前高5米余，后高半米余的枕木船臺(tái)，船臺(tái)兩側(cè)另有巨木支撐。冬天的馬江之濱，數(shù)里之內(nèi)都可以聽(tīng)到船政廠區(qū)傳出來(lái)的打樁聲，工人們喊著號(hào)子，拎動(dòng)巨錘，夯實(shí)的不僅僅是船政的基礎(chǔ)，也是近代中國(guó)邁向海洋的基礎(chǔ)。

1867年12月13日，第一艘從法國(guó)裝載船政訂購(gòu)物資的帆船到達(dá)馬尾，數(shù)百人用了20多天時(shí)間，將火鋸、鉆鐵機(jī)、劈鐵機(jī)等一件件祖輩們完全沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的古怪家什，以及建造第一號(hào)輪船所需的鐵片、鐵條搬運(yùn)就位。到了歲末，在香港等地訂購(gòu)的船材木料也開(kāi)始運(yùn)到，日意格、胡雪巖從上海、江浙等地招募的129名工匠、水手，也陸續(xù)到廠，萬(wàn)事俱備。

1868年1月18日，同治六年12月24日，是永遠(yuǎn)值得中國(guó)人銘記的日子。這一天船政廠區(qū)旌旗獵獵，雖然時(shí)近歲末，馬江之畔卻還依稀是秋意怡人。船政大臣沈葆楨朝服冠帶，偕同洋員監(jiān)督日意格、船政總工程師達(dá)士博等一起祭告天后媽祖，用這一極為中國(guó)化的儀式開(kāi)始了船政第一艘輪船的建造。

晚于第一、二批洋員，德克碑在法國(guó)料理完機(jī)器裝運(yùn)等事務(wù)后，于1868年4月11日帶領(lǐng)最后一批外國(guó)雇員回到馬尾。連同此前的兩批，以及其他陸續(xù)報(bào)道者，共計(jì)45人，另有女眷8人，孩童4人，這批洋員工匠成了船政早期的技術(shù)骨干。

由于大量材料都是來(lái)自海外的現(xiàn)成品，“第一號(hào)輪船”的建造過(guò)程更類(lèi)似于在外國(guó)技師指導(dǎo)下的裝配學(xué)習(xí)過(guò)程，通過(guò)組裝來(lái)熟練中國(guó)的工人。1869年2月7日，沈葆楨上奏清廷，報(bào)告“第一號(hào)輪船”的船身已經(jīng)完工。1869年的春節(jié)船政廠區(qū)在繁忙中度過(guò)，除了隨機(jī)器運(yùn)到而陸續(xù)興建的廠房車(chē)間外，大家關(guān)注的焦點(diǎn)都聚集在第一號(hào)船臺(tái)上那艘日益完整起來(lái)的輪船身上。從正月到四月上旬，“廣招捻、鉆各匠，捻灰、穿孔、塞罅、漚釘，鐵匠打鑲鐵粱、鐵脅、鐵條等件”，將船體基本完成。4月至5月，一面制作安裝桅桿、舵葉等件，一面在洋員的悉心指導(dǎo)下，將蒸汽機(jī)、鍋爐安裝進(jìn)船體內(nèi)，同時(shí)制造安裝通風(fēng)筒、螺旋槳等，第一號(hào)輪船的動(dòng)力系統(tǒng)基本安裝完畢。5月以后工匠們?cè)谝呀?jīng)豎立起的桅桿上搭建桅盤(pán)，在船頭安裝起錨絞盤(pán)，以及包裹船底的銅皮。至當(dāng)年六月初夏季節(jié)，“第一號(hào)輪船”大功告成。由這一系列過(guò)程可以得知，材料到位后船政第一號(hào)輪船的建造效率相當(dāng)之高。

6月10日，模樣初具的“第一號(hào)輪船”旁人頭攢動(dòng)。先期一日，原本在“第一號(hào)輪船”身下的船臺(tái)枕木被撤掉，代之以木楔，此刻船體低俯在木楔胎架上，兩舷被10余根撐柱抵住，銅皮包裹的船底厚厚地涂抹著豬油、牛油、肥皂，以便下水時(shí)能夠順利滑入江中。船政大臣沈葆楨率提調(diào)周開(kāi)錫等船政官員祭祀了媽祖、江神、土神、船神后，中午時(shí)分，在洋員總監(jiān)督日意格指揮下，工匠們撤除船舷外的木撐，抽出船底下的木楔，天藍(lán)色涂裝的“第一號(hào)輪船”乘勢(shì)劃向江面……

“一瞬之間離岸數(shù)十丈，船上人乘勢(shì)下碇，拋泊江心，萬(wàn)斛艨艟，自陸入水，微波不濺，江安無(wú)聲，中外歡呼，詫為神助?！?/p>

船政大臣沈葆楨親自為“第一號(hào)輪船”命名“萬(wàn)年清”，寄寓著無(wú)限深意。此時(shí)，船政廠區(qū)內(nèi)，舉目還大都是低矮的臨時(shí)板棚，就在這樣艱苦、簡(jiǎn)陋的條件中，中外努力造成的“第一號(hào)輪船”問(wèn)世了。

（摘自山東畫(huà)報(bào)出版社《近代國(guó)造艦船志》 作者：陳悅）