理想大學(xué)的理念從何而來？我認(rèn)為，它從先進(jìn)的教育思想來，從外國的經(jīng)驗來，從中國的傳統(tǒng)經(jīng)驗來。我個人更重視中國20世紀(jì)教育經(jīng)驗的總結(jié)。20世紀(jì)中國教育有很多經(jīng)驗和教訓(xùn)，從中可以總結(jié)出我們的理想教育。
　　 20世紀(jì)中國教育最成功的大學(xué)有兩個標(biāo)本：一個是蔡元培時期的北京大學(xué)，一個是西南聯(lián)大。從這兩所大學(xué)經(jīng)驗里，可以提升出兩個理念，即大學(xué)的理念和大學(xué)的基本功能。
　　 大學(xué)的功能有兩個，一個是革命性功能，一個是保守性功能。
　　 首先，大學(xué)有革命性功能。革命性功能就是對社會發(fā)展的既定形態(tài)和已有的知識文化體系以至于人類自身，不斷地進(jìn)行反省、質(zhì)疑和批判，并且進(jìn)行思想、文化、學(xué)術(shù)的新的創(chuàng)造。不僅要回答現(xiàn)實生活中提出的各種思想理論問題，更要回答未來，以及人類發(fā)展的根本問題。要思考一些看似與現(xiàn)實無關(guān)，更加關(guān)注原創(chuàng)性的純理論的問題。為民族、國家、人類社會和人自身發(fā)展的變革，為思想文化和學(xué)術(shù)的變革提供精神資源，提供新思維，新的想象力和創(chuàng)造力。這是大學(xué)的革命性功能。
　　北京大學(xué)曾是這方面的典范，“五四”時期，它明確提出了“重新估定價值”這樣一個指導(dǎo)思想。對中國的傳統(tǒng)文化進(jìn)行深刻的反省、質(zhì)疑和批判，同時又用新的眼光，激發(fā)出前所未有的思想學(xué)術(shù)想象力，創(chuàng)造出全新的世界觀、新思維、新倫理、新方法和新學(xué)術(shù)，為整個社會提供了新的文化理想和新的價值體系，深刻影響了中國以后的發(fā)展。這樣的創(chuàng)造性批判性的功能，我認(rèn)為在當(dāng)下是特別重要的。
　　 當(dāng)下中國社會面臨著三個問題：第一，經(jīng)過100年努力，中國已經(jīng)完成了歷史的三大任務(wù)：獨立、統(tǒng)一，基本解決溫飽問題，成為經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展的國家。這樣的國家今后將往何處去？第二，當(dāng)下中國面臨著四大重建：制度重建、文化重建、價值重建和生活重建，這四大重建，都必須有新思想、新思維和新的想象力，這是大學(xué)應(yīng)該提供的?，F(xiàn)在是一個全球性的危機(jī)和變革時代。金融危機(jī)爆發(fā)后，全世界每個國家都病了，所有的現(xiàn)行社會制度和現(xiàn)行社會發(fā)展模式都出現(xiàn)了危機(jī)，因此都在呼喚著經(jīng)濟(jì)變革。過去的解決之道是學(xué)蘇聯(lián)模式或?qū)W美國模式，現(xiàn)在又有人提倡學(xué)習(xí)瑞典模式，但是這些模式本身都暴露出問題。這就需要新創(chuàng)造和新思維，超越現(xiàn)有模式。第三，世界科技正在面臨著前所未有的新發(fā)展。我們甚至很難預(yù)計它將會怎么發(fā)展，科技發(fā)展將會對整個社會提出新的質(zhì)疑，這需要我們的理想大學(xué)回答。也就是說，當(dāng)下無論是國內(nèi)國外都需要新的批判力想象力來回答，這正是大學(xué)的革命性功能。
　　 其次，大學(xué)還有保守性的功能。大學(xué)應(yīng)該承擔(dān)民族文化和人類文明的積淀和傳承的任務(wù)。首先是將思想文化轉(zhuǎn)化為知識，傳承下去。其次是精神的傳承，大學(xué)在民族、國家的體系中是一個整體文化的象征，是一個堅守文化精神的堡壘。
　　這樣的精神堡壘在歷史發(fā)展的特定時期有特定作用。一個是在民族危難時期，比如20世紀(jì)40年代的西南聯(lián)大，維系了民族文化的血脈，保存了民族文化的創(chuàng)造力，因此成為了抗戰(zhàn)時期堅守中華民族文化的堅實堡壘。
　　而今天，我們面臨著價值危機(jī)，在價值崩潰和混亂的時代，面對著滾滾而來的金錢至上、物質(zhì)崇拜、物欲橫流的大環(huán)境，如何堅持獨立思想，堅持信念，堅持精神操守就具有特殊的緊迫性。在民族面臨嚴(yán)重精神危機(jī)的時候，以精神追求為本職的大學(xué)應(yīng)該肩負(fù)起民族精神中流砥柱的作用。
　　 要發(fā)揮這樣的作用，大學(xué)一方面要和時尚、和世風(fēng)流俗保持距離，大學(xué)要保守，不能那么時髦摩登；另一方面，大學(xué)還應(yīng)該和現(xiàn)狀保持距離，包括現(xiàn)實的政治經(jīng)濟(jì)思想文化學(xué)術(shù)的既成形態(tài)。只有保持距離，才能保持批判。而要做到這兩個距離，大學(xué)就應(yīng)該具備三種精神：沉靜、清潔、定力。也就是說，當(dāng)整個社會的風(fēng)氣陷入喧鬧時，大學(xué)的老師和學(xué)生應(yīng)該選擇沉靜；當(dāng)整個社會的風(fēng)氣陷入污染的時候，大學(xué)的老師和學(xué)生應(yīng)該選擇清潔；當(dāng)整個社會的風(fēng)氣陷入浮躁的時候，大學(xué)老師和學(xué)生應(yīng)該有定力。應(yīng)該潔身自守，保持基本的規(guī)范，學(xué)術(shù)的規(guī)范。要守住大學(xué)精神，不受任何外界誘惑，決不放棄、決不讓步、決不妥協(xié)。
　　 當(dāng)前大學(xué)面臨的兩大惡果：一是知識的實用化，一切與實用無關(guān)的知識都被大學(xué)所拒之門外；一是精神無操守，拒絕一切精神的追求和堅守，導(dǎo)致了大學(xué)的精神貧困。
　　 為了實現(xiàn)大學(xué)的功能，當(dāng)務(wù)之急是提倡大學(xué)民主，而且要大學(xué)立法，用法律方法來保證大學(xué)民主。為什么不能給教師以真正的民主權(quán)利，通過直接的民選來選擇系主任、選擇校長呢？北京大學(xué)能不能成為一個學(xué)術(shù)特區(qū)？在這個特區(qū)中完全無禁區(qū)，真正做到蔡元培先生說的“思想自由，兼容并包”。這些都需要法律的保證。
　　 現(xiàn)在中國已經(jīng)出現(xiàn)了一些很有行動力和創(chuàng)造力的理想主義者。他們不直接對現(xiàn)有的教育體制進(jìn)行挑戰(zhàn)，不寄希望于一勞永逸的解決教育所有問題的根本的變革，而寧愿采取現(xiàn)實主義和經(jīng)驗主義的態(tài)度，以建設(shè)自己作為建設(shè)社會的開端，從改變自己的存在開始進(jìn)行有意義的教育改革實踐。這些“低調(diào)的理性的理想主義者”們正努力地改變著教育的存在，正在進(jìn)行一場靜悄悄的教育變革。而這樣一批教師在現(xiàn)行體制下確實是受到排斥的。我們要做的就是去發(fā)現(xiàn)他們、理解他們和支持他們，通過自下而上的變革來一步步地改變中國的教育現(xiàn)狀。
　　錢理群為北京大學(xué)教授