2012年2月底，國家宗教事務局、中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部、國家發(fā)改委、民政部、財政部、國稅總局六部委聯合發(fā)文，罕見地對宗教界事務進行專項規(guī)范。
　　 這份文件全稱為《關于鼓勵和規(guī)范宗教界從事公益慈善活動的意見》（下稱《意見》）。
　　《意見》明確，將積極支持宗教界參與公益慈善、保證其活動得到平等對待。此外，還對宗教界從事公益慈善的形式、原則、優(yōu)惠措施加以明確。
　　 公益慈善界人士表示，宗教慈善的規(guī)模不得小覷，政府此舉在嘗試引導宗教界，按照公開、獨立、透明的現代慈善理念，投身到公益慈善活動中。
　　 在現實中，當宗教慈善與社會公眾發(fā)生聯系，介入公共事務，則必須遵循相關的規(guī)則，比如現代慈善的信息公開、財務獨立等專業(yè)原則，同時接受監(jiān)管。
　　但受困于社會組織登記難的現狀，以及國內宗教團體、宗教活動場所本身法人地位的缺失，中國的宗教慈善想要跟上現代慈善發(fā)展進程，尚有很長的路要走。
　　
　　規(guī)范化嘗試
　　 此次發(fā)布的《意見》，是中國首部專項針對宗教慈善的部門規(guī)章。
　　 過去，有關宗教界從事公益慈善活動的法規(guī)，只有《宗教事務條例》中“宗教團體、宗教活動場所可以依法興辦社會公益事業(yè)”的模糊規(guī)定。
　　而此次則明確列出了重點支持宗教界從事非營利活動的領域，包括，災害救助、扶助殘疾人、養(yǎng)老托幼、扶貧助困、捐資助學、醫(yī)療衛(wèi)生服務、環(huán)境保護、社會公共設施建設等。
　　 “這涵蓋了公益慈善的大部分領域，范圍很寬?！敝袊缈圃菏澜缱诮萄芯克芯繂T鄭筱筠評價。
　　 《意見》還列舉了宗教界從事公益慈善活動的基本形式。
　　 目前，中國公益慈善事業(yè)由民政部門負責登記管理，公益慈善機構按照性質不同，可以注冊成為基金會、社會團體、民辦非企業(yè)單位三類，隨之獲得法人資格。
　　此次《意見》亦鼓勵宗教界成立基金會等法人機構，從事公益活動?！斑@符合宗教界從事慈善活動專業(yè)化的大趨勢，也有一整套慈善規(guī)則可以遵循。”鄭筱筠說。
　　 而對于未注冊成獨立法人的宗教慈善活動，比如信眾募捐、施粥、冬衣發(fā)放等，此前多由宗教團體、宗教活動場所自行開展，由其內部宗教規(guī)則自我約束。
　　“實踐中，多認為這是宗教內部事務，政府并不介入?！北本煼洞髮W法學院副教授劉培峰說。
　　對此，《意見》也作出界定，鼓勵宗教界設立公益慈善項目，“項目的設立及活動開展情況，應當報告宗教事務部門”。雖然“項目”本身并非嚴格的法律概念，慈善公益項目究竟應該遵循怎樣的細則去運作，《意見》也并未作出解答，但體現了引導宗教慈善向專業(yè)化發(fā)展的意圖。“畢竟這是一個指導性文件，強制性較弱?！眲⑴喾逭f。
　　 此外，在民政部門登記注冊的公益慈善組織，由民政部門負責監(jiān)管，而對大量游離在民政序列之外、未注冊為法人的宗教慈善活動，《意見》明確，將由宗教事務部門負擔起監(jiān)管職能：“（宗教界）開展公益慈善活動的年度情況和工作計劃，要向縣級以上人民政府宗教事務部門報告?！?br/>　　 一些學者認為，雖然政府不應介入宗教內部事務，但公益慈善活動具有公共性，當宗教慈善不再限于其團體內部及活動場所，與社會公眾發(fā)生聯系時，也必須遵循相關的信息公開、財務獨立等專業(yè)原則，同時接受監(jiān)管。
　　 “郭美美事件之后，整個慈善界面臨拷問，宗教界從事慈善活動一直缺乏規(guī)范，本身也存在風險，此次《意見》，對一些模糊地帶作出明確。”劉培峰說。
　　《意見》也引入了不少現代公益理念。
　　比如，要求宗教界設立公益慈善組織，開展公益慈善項目要執(zhí)行相關的財務管理制度，單獨核算，實現公開、透明。公益慈善活動的資金來源和使用等情況，要定期以適當方式向社會和捐贈者公布，接受有關部門、捐贈人和社會各界的監(jiān)督，防止有人以開展公益慈善活動為名，聚斂錢財和進行其他不正當活動。
　　
　　模糊現狀
　　中國宗教事業(yè)在上世紀80年代以后迅猛發(fā)展。
　　據官方統(tǒng)計，全國已有宗教信徒1億多人，宗教活動場所共約13萬處，宗教教職人員約36萬人。
　　不過學界普遍認為，實際的信眾規(guī)模可能大大超過官方統(tǒng)計。
　　 與此同時，宗教界在公益慈善領域日益活躍。
　　目前，整個宗教界從事慈善活動的數量、資金尚無確數，但從歷次不完整的統(tǒng)計情況，規(guī)模已然可觀。
　　 2011年2月，浙江省普陀山佛教協會向舟山市政府捐款4.5億元，用于朱家尖大橋建設，創(chuàng)下宗教界單筆捐款最高紀錄，也改變了公眾對宗教慈善零散、不成氣候的固有印象。
　　 根據國家宗教局提供的數據，2008年“5·12”汶川地震后半個月內，國內宗教界共捐款、捐物折合人民幣4億多元。其中佛教界約2億元，道教界約4000萬元，伊斯蘭教界約2400萬元，天主教界近1億元，基督教界約1.2億元。
　　2010年4月，青海玉樹地震后的兩個月內，宗教界捐款捐物總金額近1億元。
　　 近年歷次災難現場，宗教界人士的活躍表現和對災民的撫慰，也令人印象深刻。比如汶川地震時，什邡市羅漢寺收容受災群眾、在方丈室設立臨時產房，被廣為報道。
　　除救災捐贈之外，不少宗教組織參與社會福利事業(yè)，主要方式包括興建救濟院、養(yǎng)老院、醫(yī)院，參與濟貧助困、教育培訓等。
　　有天主教研究機構統(tǒng)計，截至2009年末，國內天主教系統(tǒng)內共開辦有422個慈善公益文化組織，其中220多所診所、81家養(yǎng)老院、44所幼兒園、22家殘嬰院或康復中心、35個區(qū)域性或教區(qū)性的社會服務機構。其中河北進德公益、遼寧盛京仁愛、西安教區(qū)社會服務中心規(guī)模較大，專業(yè)性較強。
　　 不過，國家宗教事務局研究中心董棟的研究顯示，宗教界開辦的大多數社會福利機構由于達不到《社會福利機構管理暫行辦法》規(guī)定的條件，不能取得合法地位，尚處于“灰色地帶”。
　　這也是整個宗教慈善的縮影——取得獨立法人資格的機構，為數不多。
　　據鄭筱筠的研究，目前，國內按照基金會、專項基金等注冊的宗教慈善組織，影響較大的包括愛德基金會、福建南普陀寺慈善事業(yè)基金會、北京市仁愛慈善基金會等，總數不足百家。
　　但實際上以各種形式從事慈善活動的宗教團體、宗教活動場所，數量難以估算。
　　
　　法人身份難突破
　　 社會組織登記注冊難，在宗教慈善領域，顯得更為突出。
　　 董棟研究認為，在法律層面，民政部門對宗教背景的公益慈善機構注冊登記、行政管理并無特別限制，只要這些機構能夠找到業(yè)務主管單位，在組織上和運作上與宗教活動相分離，堅持非營利性，應獲同等對待。
　　但在現實中，宗教的敏感性導致民政部門有顧慮。
　　 一個較為典型的案例是遼寧天主教社會服務中心，該機構開展公益慈善事業(yè)多年，為了淡化宗教色彩，該機構后更名為“盛京仁愛”，但屢次登記未果，只能掛靠在天主教遼寧教區(qū)，隸屬宗教團體管轄，因而沒有獨立法人地位。此外，對宗教背景的公益慈善機構，是否應該算作宗教活動，能否納入宗教局管理，沒有統(tǒng)一認識和說法，宗教管理部門多不愿擔任其“業(yè)務主管單位”，獨立注冊更加艱難。
　　 “注冊難”帶來的一個后果是，相應的優(yōu)惠政策亦無法落實。
　　 《意見》強調，宗教背景的公益組織、福利機構，也應同等享有現行公益慈善組織可享受的稅收減免、政府補貼等優(yōu)惠。
　　 一位研究宗教慈善問題的學者認為，宗教背景的組織在享受優(yōu)惠政策上，常常難被一視同仁，《意見》試圖對現狀加以改變。但其中尷尬在于，現行財稅體系下，稅收減免、政府補貼，多針對擁有獨立法人資格的基金會、福利機構等，而宗教慈善組織無法注冊，享受優(yōu)惠就缺少主體資格。
　　 即使宗教背景的慈善組織取得了法人資格，也未必能享受到應有的優(yōu)惠政策。2008年在中國注冊的慈濟慈善事業(yè)基金會，是第一家境外團體在內地設立的全國性基金會，擁有佛教背景，慈濟至今未獲得公益捐贈稅前扣除資格。取得公益捐贈稅前扣除資格的基金會，仍屬少數。這也是中國慈善公益組織所面臨的普遍問題。
　　國內現有七個全國性宗教團體，即中國佛教協會、中國道教協會、中國伊斯蘭教協會、中國天主教愛國會、中國天主教主教團、中國基督教三自愛國運動委員會、中國基督教協會，其余獲準登記注冊的宗教團體多為上述全國性協會的地方各級分會，以及一些地方性民間信仰團體。據2009年的數據，國內現有宗教活動場所共約13萬處，宗教團體約5500個。
　　 有相當數量的民間宗教團體，并未登記。至于宗教活動場所，按照《宗教事務條例》，由宗教團體向宗教管理部門申請，獲批后成立，隸屬于其發(fā)起成立的宗教團體，也沒有獨立法人地位。
　　 另一個現實是，在中國，還有大量的宗教活動場所隸屬旅游部門管轄，資產歸屬各地旅游局，產權紛亂。
　　 因此，宗教團體、場所的身份、產權限制等等因素之下，宗教慈善要實現現代慈善要求的財務獨立、公開原則，顯然還有漫長的路要走。