在《三國演義》、《水滸傳》等古典小說中，作者把關(guān)羽、張飛、武松、林沖等武士描寫成身高八九尺的彪形大漢，甚至還把有的人描寫成身高一丈二，這給人以古人身材高大的印象，對照現(xiàn)代人的身高，人們很自然地提出了這樣一個問題，今人的身材高還是古人的身材高？
　　
　　項(xiàng)羽是巨人嗎？
　　據(jù)《漢書》記載，楚霸王項(xiàng)羽身高8尺2寸，乍一聽，這個高度是很了不起的。若按現(xiàn)代的長度計(jì)量單位1米等于3尺換算，項(xiàng)羽的身高為2.73米，比我國男籃巨人姚明還要高出一頭。然而，東漢初成書的我國最早的字典《說文解字》說：“周制以八尺為丈”。古代的大量材料也證實(shí)了古代人用的尺子與今天的大不相同，其基本趨勢是年代愈古所用的尺子愈短，比如商代的1尺為0.169米，西漢的1尺是0.231米，隋朝的l尺相當(dāng)于0.27爭米，明代的1尺達(dá)到0.32米，而清朝用的尺子長度與現(xiàn)代的相差無幾。在項(xiàng)羽所處的年代，1尺約相當(dāng)于現(xiàn)代的7寸，即0.231米，因此項(xiàng)羽的身高（姑且說8尺2寸的身高是正確的）約折合為1.894米。顯然，這個高度與姚明比差一大截。
　　
　　古人身材高大嗎？
　　但是，不管怎么說，項(xiàng)羽那1.89米的身材是夠高大魁梧的，那么，古人是不是都是這般的高大呢？當(dāng)然不是。正如姚明的身高不等于現(xiàn)代人的平均身高一樣，項(xiàng)羽的身高也不能代表古代人的身高。此外，我們在了解古人的身高時，不但要注意到古代的尺子要比今天的小，還須注意古典小說中對人物身高的描繪往往有人為的褒貶，即便是史書中所記載的也需要分析對待，因?yàn)?，年代不同、量尺不同和測量的方法不同，所以就會有很大的出入。
　　要了解古人的真實(shí)身高，最可靠的途徑是通過對出土古骨骼和古尸進(jìn)行測量。經(jīng)過科學(xué)工作者的測量和推算得知，與項(xiàng)羽差不多時期的一些人的身高：長沙出土的戰(zhàn)國時代的一男尸骨架長1.58米；湖北江陵出土的一男尸身長1.63米；內(nèi)蒙古呼倫貝爾盟和赤峰市出土的東漢時代的三例男性尸骨，身高分別為1.72米、1.63和1.56米。
　　由此可見，古人的身材并非都是高大的。根據(jù)對一百多例古骨胳和古尸的測量計(jì)算得出，距今六千年至三四百年前，我國男性成人的平均身高為1.66~1.68米。
　　
　　人體身高的演變
　　動物界有一個規(guī)律，叫做軀體增大率。指的是，一個種類的動物在演化過程中，其軀體有增大的趨勢。如現(xiàn)今最大的陸生動物大象，是由距今五千多萬年前只有豬那樣大的始祖象演化來的；現(xiàn)代馬是由身高不到1尺的始祖馬進(jìn)化來的。人也不例外，距今二三百萬年前的非洲“能人”身高不到1.20米，距今四五十萬年前的北京猿人約高1.56米，距今一二十萬年前的尼安德特人男性平均身高1.63米，距今六千年前到三四百年前，我國男性身高平均為1.66~1.68米，1979年我國成年男子平均身高是1.703米。
　　在日本出土的三千五百年前的男人身高1.60米，這在當(dāng)時已算是高個兒了。1911年日本17歲男子平均身高是1.591米，1980年平均身高增長到1.694米。1911年日本17歲女子平均身高1.488米，1980年平均身高增長到1.567米。
　　美國在200余年前立國時，全國成年男子平均高度為1.677米，前幾年18歲的男青年平均身高則達(dá)1.778米。
　　現(xiàn)在大家都能了解，身高與醫(yī)學(xué)進(jìn)展、保健措施、營養(yǎng)條件有明顯的關(guān)系。所以，今人比古人高，也是有科學(xué)依據(jù)的了。