1630年，馬薩諸塞灣殖民地，溫斯洛普總督率領(lǐng)一小隊(duì)清教徒男女，從舊英格蘭來到新英格蘭。他們?cè)诮?jīng)歷了戰(zhàn)爭(zhēng)、瘟疫后，終于在此地站穩(wěn)了腳跟。不過，由于人們的無知，對(duì)于新世界缺乏安全感，再加上宗教的獨(dú)裁，導(dǎo)致了他們把一切問題的出現(xiàn)都?xì)w咎于巫術(shù)。哪怕天氣異常，莊稼減產(chǎn)，牲畜猝死，鄰里糾葛等事情，他們都可憑借《圣經(jīng)》中“行邪術(shù)的女人不可容她存活”的話，將無辜的女性控告為施行邪術(shù)的“女巫”，她們或被斬首示眾，或慘遭火刑。賽倫村的瑪莎就因?yàn)榉磳?duì)這種暴政，結(jié)果被監(jiān)禁、拷打，直至死亡。這就是歷史上有名的“賽倫村審巫案”。
　　然而，在瑪莎去世300年后，她的十世后代凱瑟琳，八歲時(shí)從祖母口中得知她的事跡，當(dāng)時(shí)就萌發(fā)了將她的遭遇寫成書的沖動(dòng)。為了寫好這個(gè)故事，凱瑟琳深入實(shí)地，了解她的生活，深入研究賽倫村女巫審判的資料。直到年過半百，她才將這個(gè)故事付諸筆墨，歷經(jīng)五年時(shí)間，寫成處女作《異教徒的女兒》。
　　這部用自己家人血淚編織而成的自傳，不僅是一部家庭傳奇，更是一幅新英格蘭移民的歷史全縮圖。在瑪莎生活過的地方，凱瑟琳實(shí)現(xiàn)了物質(zhì)世界和精神靈界的相互交會(huì)，人與神、人與其他生靈、人與自然、人與命運(yùn)、人與各種可知的和不可知的力量實(shí)現(xiàn)了溝通。由于她是后來人，在理解先人的生活和面對(duì)生命挫折、罪惡和苦難時(shí)，更能用一種客觀的態(tài)度審視、追問，在拷問人性罪惡的同時(shí)，進(jìn)行換位式的情感體驗(yàn)。在思考和揭示人類苦難時(shí)，更加從容有力，直抵靈魂深處。它不僅向我們傳達(dá)了她對(duì)家人的愛，更傳達(dá)了她對(duì)受難者的敬意。她為她們寧可擁抱真相而死，也不愿帶著謊言茍活的精神所深深折服。透過她精準(zhǔn)的描述，我們仿佛置身其中，加之曲折動(dòng)人的情節(jié)，實(shí)現(xiàn)了在史實(shí)與虛構(gòu)之間的美妙平衡。
　　書中，凱瑟琳以其先人瑪莎十歲女兒莎拉的視角展開，透過小姑娘的眼睛，完成了整個(gè)故事的敘述。在莎拉眼里，生活是由望不到頭的貧窮，與可怕的天災(zāi)人禍的搏斗，以及春種秋收的辛勞構(gòu)成。故事一開始，就有一股濃烈怨恨的味道在滋長(zhǎng)，莎拉不理解媽媽。不僅僅是因她會(huì)用鐵勺刮莎拉的大腿和屁股，會(huì)狠狠地盯著莎拉看，堅(jiān)持送走莎拉，更因?yàn)樯谒磉厽o法獲得關(guān)愛和柔情，因而充滿怨憤。
　　不過后來，母女倆通過一次深刻的交談實(shí)現(xiàn)了和解，她們的心漸漸地相互靠近，彼此溫暖對(duì)方。但就在這時(shí)，命運(yùn)仿佛在跟她們開玩笑，她最深愛的媽媽被當(dāng)成女巫逮捕入獄，即將面臨最殘酷的審判。她不明白，善良的媽媽到底做錯(cuò)了什么。更沒想到的是那些原本熟悉的親人、鄰居，突然問變得無比陌生，他們和一些漠不相識(shí)的人假借上帝之名，在掌權(quán)者的監(jiān)禁與酷刑之下，借著合理的司法程序，對(duì)媽媽的“罪行”進(jìn)行指控，儼然成為幫兇。理性的喪失，讓他們淪為殘忍與暴虐的工具。人類的仁慈與憐憫都被投入到狂熱的火中，人性的丑陋一覽無余。其實(shí)，他們都是受害者，被當(dāng)時(shí)的社會(huì)環(huán)境、思想和輿論所害，而不自知。那種通過互相攻訐、誣賴換取的自由，看來是多么的廉價(jià)和無奈，這真是時(shí)代的悲劇。而那些幸存的人們，卻長(zhǎng)久生活在永難愈合的黑色創(chuàng)傷中。本書內(nèi)斂含蓄，寫那些傷害看似輕描淡寫，波瀾不驚，實(shí)則波譎云詭，暗流涌動(dòng)。
　　在經(jīng)歷了這么多事情后，莎拉終于明白了媽媽的苦心。死亡的恐懼未能使媽媽放棄信仰的堅(jiān)守。為了捍衛(wèi)清白，媽媽在法官面前桀驁不馴，這種寧為玉碎的性格送她走向了生命的終點(diǎn)。
　　而媽媽的那些告誡卻一直留在了她心里：“你可以跟我說你希望我的任何事情，不管你對(duì)我，還是對(duì)這個(gè)世界積累了怎樣的怒火，你盡管跟我說”：“人不能經(jīng)常看外表，甚至是那些你愛的人也如此，必須靠近了看”；“生活不是你擁有的或你能有的東西，而是你能損失得起的東西”……
　　在瑪莎生命的最后時(shí)刻，她說：“不要記得死亡。記得我，莎拉。記住我，我的一部分永遠(yuǎn)跟你們?cè)谝黄??！弊詈笏皇┮越g刑，而那天的天氣，萬里無云，仿佛上帝也要睜大眼睛觀看