古羅馬帝國滅亡之后，中世紀(jì)開始籠罩在歐洲文明的上空。政治上，歐洲諸侯分立，戰(zhàn)爭不斷；經(jīng)濟(jì)上，歐洲停滯不前，靠天吃飯；文化上，歐洲保守禁錮，天主教主宰了精神上的一切。中世紀(jì)將歐洲文明從古希臘、古羅馬的輝煌中壓抑了千年，后世的史學(xué)家們每每談及于此都只會給“中世紀(jì)”送上唯一的形容詞——黑暗。
　　“黑暗”的中世紀(jì)在14世紀(jì)開始迎來曙光，文藝復(fù)興運(yùn)動在歐洲悄然而至。一時間，埋藏在斷壁殘?jiān)c故紙堆中的那些華麗的古希臘、古羅馬藝術(shù)瑰寶在一部分精英知識分子的孜孜以求中重見天日。歐洲醒了，但還沒有站起來，因?yàn)槲乃噺?fù)興僅僅是知識分子一種自發(fā)的嘗試，多數(shù)局限在精英階層，天主教還在歐洲大范圍內(nèi)占據(jù)著絕對的主導(dǎo)。
　　幾乎沒有人會懷疑，顛覆中世紀(jì)歐洲精神支柱的當(dāng)屬隨后而來的宗教改革運(yùn)動。15世紀(jì)末期，天主教會內(nèi)部對天主教僵化、繁瑣的儀式就頗有微詞，對憑借著宗教權(quán)力胡作非為的各級教首不滿的呼聲更是日益高漲。在歐洲天主教的各個教區(qū)都陸續(xù)出現(xiàn)了一些持不同宗教意見的“異端”，奏響了宗教改革的序曲。但這些“異端”的努力都以失敗而告終，他們的影響力太過有限，始終沒有沖破地域的限制，更沒有到達(dá)廣大民眾的耳中心中。
　　公認(rèn)真正意義上的宗教改革是1517年從德國的馬丁·路德開始。路德原本是一名虔誠的天主教徒，1512年還在德國著名的威登堡大學(xué)獲得了神學(xué)博士學(xué)位。但他數(shù)年的信仰及對神學(xué)的刻苦鉆研都無法使他的內(nèi)心得到安寧，因?yàn)樗慷昧颂嗯c上帝之言徹底違背的宗教腐敗。直到一天他研讀《圣經(jīng)》，看到“義人必因信得生”時突然醒悟，原來人的得救只是因?yàn)閷ι系鄣男叛黾吧系鄣亩骰?，除此以外的一切形式與律法都不能保證使人“稱義”，甚至都是人為設(shè)定的只能為自己圖利的謊言。路德認(rèn)為，追隨上帝只需要《圣經(jīng)》及信仰，教會以及復(fù)雜的宗教儀式都應(yīng)該摒棄。
　　1517年，教會兜售“贖罪券”搜刮民脂民膏的行為與主教買賣圣職的丑聞成為壓倒路德內(nèi)心之中教會地位的“最后一根稻草”。10月31日，路德開始在威登堡大學(xué)的教堂門口張貼反對購買贖罪券的《九十五條論綱》，宗教改革的大幕正式拉開。當(dāng)天正值萬圣節(jié)，無數(shù)的群眾都看到了路德與天主教會公開決裂的宣言。與以往不同的是，路德的宣言并沒有止步于威登堡，而是在兩周之內(nèi)迅速傳遍德國，四周之后傳遍了整個西歐，從教會到城市，從知識分子到村氓都在談?wù)摯耸?。路德扛起的大旗表達(dá)了大眾的心聲，激起了無數(shù)人的共鳴，他們紛紛響應(yīng)。宗教改革的火焰燒遍全德國并迅速向歐洲核心區(qū)域蔓延。瑞士的加爾文、慈溫利，英國國王亨利八世也都各自成為所在區(qū)域的宗教改革領(lǐng)袖，大張旗鼓地將宗教改革進(jìn)行到底。1524－1526年爆發(fā)的德國農(nóng)民戰(zhàn)爭則將宗教改革推向高潮，沉重地打擊了天主教會與封建勢力，使宗教改革精神深入人心，成為此后百年歐洲的傳統(tǒng)與趨勢。到17世紀(jì)中葉，宗教改革取得了徹底的勝利，以宗教儀式簡化著稱的“新教”(基督教)教會成為主導(dǎo)，天主教勢力衰落，失去了精神領(lǐng)袖的地位，世俗政權(quán)則成為了歐洲政治的主導(dǎo)，近代文明肇始，中世紀(jì)被埋葬。
　　那么，究竟是什么力量使得宗教改革這么與眾不同，具有如此巨大的爆發(fā)力呢?答案是：金屬活字印刷術(shù)。15世紀(jì)后期，德國工匠古登堡為了多賺些錢，借鑒葡萄酒機(jī)的技術(shù)發(fā)明了金屬活字印刷術(shù)。很快，這種成本低、效率高的全新文化生產(chǎn)方式便風(fēng)靡歐洲。從德國到法國，從瑞士到意大利，飽含油墨香味的印刷品每天被數(shù)以萬計(jì)的印刷后賣到民眾手中，信息的傳播速度也同時以幾何級增加。到了1517年，印刷術(shù)已經(jīng)比較成熟，路德正是準(zhǔn)確地捕捉到了新技術(shù)帶來的傳播方式革命，大量地印刷帶有自己言論的傳單、海報(bào)、小冊子以及圖書，用一場“革命”換來了另一場“革命”的勝利。
　　值得玩味的是，金屬活字印刷術(shù)問世后印刷的第一本書竟然是教會的《圣經(jīng)》。天主教教會對印刷術(shù)的發(fā)展也給予過很多資助。但最終教會判定，印刷術(shù)不過是一種“雕蟲小技”，對教會思想的傳播無非是一種補(bǔ)充。教會萬萬沒有想到，一個普通的工匠為了賺錢謀生所發(fā)明的新型印刷機(jī)竟然帶來了人類傳播方式的變遷，而這種變遷又首先作用到了宗教改革之上，使得人們在短時間內(nèi)完成了思想的更新，進(jìn)而為教會在歐洲的絕對統(tǒng)治挖掘了墳?zāi)梗砹苏麄€中世紀(jì)的終結(jié)。
　　大歷史絕不是抽象的大歷史，它是由一個個具體而微的小事件構(gòu)成。其中一個變量的變遷都會引起整個系統(tǒng)的發(fā)酵，進(jìn)而改變歷史的進(jìn)程。歷史中小事件的魅力也就在于此