19世紀(jì)早期，出生于美國(guó)馬薩諸塞州的威廉·莫頓是一位鄉(xiāng)村農(nóng)民兼小商店主的兒子。他在巴爾的摩牙科學(xué)院學(xué)習(xí)后，在波士頓開了間牙科診所。他剛結(jié)婚不久，經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，終日夢(mèng)想改革當(dāng)時(shí)的假牙，來改善自己的經(jīng)濟(jì)狀況。但首先遇到的一個(gè)嚴(yán)重問題是，在當(dāng)時(shí)還沒有麻醉劑的情況下，拔牙病人疼痛難忍。他曾看見不止一個(gè)病人，沒有等把牙拔完，就憤怒地大踏步離開他的診所，發(fā)誓不再登門。
　　有鑒于此，莫頓立志一定要找到一個(gè)無痛拔牙的方法。他想，如果能找到這種方法，他就會(huì)成為波士頓最富有的牙醫(yī)了。他試驗(yàn)用白蘭地酒、香檳酒、阿片和催眠術(shù)，都無效。反倒使病人很不舒服。這時(shí)。他意識(shí)到。既然世界上最大的科學(xué)家還未能解決這個(gè)難題，他這個(gè)學(xué)牙科僅一年半的人?？峙率菬o能為力的。于是，他決定去求師請(qǐng)教。正好離他住處不遠(yuǎn)，有一位有學(xué)識(shí)的醫(yī)生，名叫查理·杰克森，他不僅懂醫(yī)學(xué)。還是一位化學(xué)家。莫頓想，這樣一個(gè)人一定能教給他很多很多。按當(dāng)時(shí)的習(xí)慣，他就在杰克森的辦公室注冊(cè)，充當(dāng)業(yè)余學(xué)生，在空閑的晚上與老師交談并閱讀老師的著作。有一天晚上，莫頓向老師請(qǐng)教如何使拔牙無疼痛的問題，杰克森建議可試用乙醚，當(dāng)時(shí)用此藥治療哮喘病。第二天莫頓就去藥房買了一瓶乙醚，在一個(gè)牙痛病人牙齒上涂抹后拔牙，有一定止痛效果，但作用時(shí)間很短。很快就氣化了。后來他想最好能改為吸入法以產(chǎn)生麻醉。他將這一方法試用于提到的松鼠和兔子。但一個(gè)個(gè)都被乙醚熏死了。這時(shí)他意識(shí)到，乙醚能致動(dòng)物死命，那一定也能致人死命。他害怕了，于是放棄了用乙醚麻醉的想法。
　　有一天，莫頓在麻省總醫(yī)院觀看一次外科手術(shù)，使他感慨極深。著名外科醫(yī)生約翰·瓦倫為一個(gè)病人截去一條腿。在沒有麻醉劑的條件下，除了給病人口中含上一根小木棒在疼痛難忍時(shí)用力咬木棒外，只有醫(yī)生快速地縮短手術(shù)時(shí)間。莫頓親眼看到這種慘痛狀況，心中十分難受。他想，人類是多么需要無痛手術(shù)呀!原來幻想的無痛拔牙方法，又重新回到他的腦子里來，他決定再試乙醚。
　　他翻閱藥物學(xué)教科書，了解到乙醚有幾種，如氯化乙醚和硫酸乙醚。他回想自己把松鼠和兔子熏死，是否用錯(cuò)了乙醚?書上講乙醚可產(chǎn)生昏迷。那么在昏迷和死亡之間是否存在尚未發(fā)現(xiàn)的另一種狀態(tài)?他于是買了一瓶硫酸乙醚回家，趁他妻子沒有注意，把愛犬引誘到后院，將蘸了乙醚的海綿捂住犬的口鼻使它吸入，幾秒鐘后，犬軟弱無力了，躺下了，失去知覺了。這時(shí)的犬不僅昏迷，而真是睡著了。他拿開海綿。用力搖動(dòng)，犬漸漸睜開眼，并站起來?yè)u擺著走路，不久即恢復(fù)了原狀。這是他第一次得到的最滿意的實(shí)驗(yàn)結(jié)果。
　　以后莫頓又在幾個(gè)牙科病人身上試用吸入乙醚拔牙，也都收到或多或少的效果。于是他決定在自己身上試驗(yàn)。他先看手表，然后用手帕蘸上乙醚用鼻吸入，幾秒鐘后他便失去了知覺，當(dāng)他醒過來后，再看表。已過了8分鐘，真正是睡了8分鐘。此時(shí)可巧來了一個(gè)牙痛病人，于是他用手帕加上乙醚使病人吸入，然后把壞牙拔除。病人蘇醒后，他故意向病人說：“你準(zhǔn)備好?，F(xiàn)在要拔牙了!”這時(shí)病人回答說：“我準(zhǔn)備好了?！蹦D笑著說：“我已經(jīng)給你拔掉了!你看，這是你的牙?！辈∪诉@時(shí)從座椅上跳起來喊道：“不可能，我一點(diǎn)也沒有感到痛呀，真了不起，哈利路亞!”這是1849年9月30日發(fā)生的一件無痛拔牙成功實(shí)例。
　　隨后，莫頓決定找外科醫(yī)生商量做大手術(shù)。如果成功了。那就是最好的宣傳。他于是去找麻州總醫(yī)院的瓦倫醫(yī)師，把自己用乙醚實(shí)驗(yàn)的詳細(xì)情況作了報(bào)告，瓦倫同意了他的請(qǐng)求。決定在二周后的一個(gè)上午舉行。這真是一場(chǎng)決定命運(yùn)的戰(zhàn)斗。在手術(shù)前，莫頓又去請(qǐng)教了一位化學(xué)家并一同設(shè)計(jì)了一個(gè)吸入乙醚的新裝置，即用一個(gè)大口瓶，把蘸了乙醚的海綿放在瓶里，瓶口有活瓣可開關(guān)；還準(zhǔn)備了解毒劑。
　　在做手術(shù)的當(dāng)日上午。莫頓和瓦倫醫(yī)師都很緊張。由于事前透出風(fēng)聲說這次手術(shù)與往常不同，有新鮮事發(fā)生，所以許多學(xué)生(哈佛醫(yī)學(xué)院學(xué)生)和觀眾都來了，使手術(shù)室看臺(tái)上擠滿了人。病人是一個(gè)年輕的油漆匠，要把頸上的一個(gè)腫瘤切除。當(dāng)莫頓把口具套在病人口鼻上開始麻醉后，很快病人睡著了。這時(shí)瓦倫醫(yī)師開始手術(shù)，當(dāng)切下去一刀后。瓦倫看了一下病人的臉，見病人并無異樣，在睡眠中微笑著。當(dāng)把腫瘤切去，助手縫合傷口時(shí)，病人有些蘇醒，莫頓問病人疼否?病人說：“疼?沒有，有人抓我的脖子?！彪S即又進(jìn)入睡鄉(xiāng)，手術(shù)即告完畢。
　　看臺(tái)上的觀眾鴉雀無聲。每個(gè)人都看到了眼前出現(xiàn)的這個(gè)奇跡。但沒有一個(gè)人真的相信這是事實(shí)!手術(shù)完后，瓦倫醫(yī)師對(duì)觀眾說：“先生們，這是真的，不騙你們?！边@時(shí)整個(gè)手術(shù)室內(nèi)歡聲雷動(dòng)，大家向莫頓報(bào)以熱烈的掌聲。這是1849年10月16日。麻省總醫(yī)院至今還妥善地保存著這一間手術(shù)廳，作為永久紀(jì)念，供人參觀。
　　
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