軟法，是一個(gè)相對(duì)于硬法——依賴(lài)國(guó)家強(qiáng)制力保障實(shí)施——而存在的概念，是指原則上沒(méi)有法律約束力但有實(shí)際效力的行為規(guī)則。軟法概念以前主要適用于國(guó)際法領(lǐng)域。但近20年來(lái)，由于世界范圍內(nèi)國(guó)家管理的衰落與公共治理的興起、經(jīng)濟(jì)全球化和WTO等國(guó)際組織的推動(dòng)、以及歐盟對(duì)軟法的積極實(shí)踐和大力推行，軟法在環(huán)保、信息技術(shù)、勞工和消費(fèi)者保護(hù)等領(lǐng)域大規(guī)模涌現(xiàn)。目前，國(guó)外的軟法研究已經(jīng)相當(dāng)普遍地展開(kāi)；而在中國(guó)，相關(guān)的研究明顯滯后。
　　軟法與硬法作為一個(gè)國(guó)家法規(guī)范體系W/g/LIXSydCbjIhnnNnIcw==的兩大組成部分，兩者之間有著共通之處：其一，二者都必須遵循憲法的框架；其二，二者都要遵循共同的法律價(jià)值與法治原則；其三，二者目標(biāo)一致。但二者之間也存在著相異之處。其一，保障實(shí)施的力量不同。硬法主要依靠公權(quán)力保障實(shí)施；而軟法通常不具有國(guó)家強(qiáng)制約束力，行為人違反了軟法往往受到輿論譴責(zé)、共同體成員的一致對(duì)待、或其他某種形式的外部社會(huì)壓力。其二，實(shí)施機(jī)制不同。硬法依靠自上而下的命令—控制機(jī)制予以實(shí)施；軟法則更多地依靠自律和社會(huì)影響力等開(kāi)放協(xié)調(diào)機(jī)制發(fā)揮作用。其三，位階的體現(xiàn)不同。硬法的位階很明顯；軟法自身不存在明顯的效力層級(jí)。其四，公民參與程度和性質(zhì)不同。硬法制定過(guò)程中，公民的參與程度有限，而軟法是在社會(huì)組織、公民與行政機(jī)關(guān)溝通、協(xié)商的基礎(chǔ)上，共同形成的行為規(guī)則，不僅實(shí)現(xiàn)了行政機(jī)關(guān)與公民之間地位之平等，而且體現(xiàn)了公民參與治理和自我自治的精神。正是硬法與軟法迥然有異，才使兩者間存在互相轉(zhuǎn)化、優(yōu)勢(shì)互補(bǔ)之關(guān)系。
　　中國(guó)社會(huì)現(xiàn)實(shí)中存在著大量的軟法規(guī)范，并在調(diào)整社會(huì)關(guān)系方面扮演著重要角色。1．規(guī)范人們行為。軟法能夠作用于行為人的思想和態(tài)度，從而認(rèn)同并自覺(jué)遵守軟法。2．節(jié)約國(guó)家立法和執(zhí)法的成本。軟法規(guī)則的形成和實(shí)施很大程度上調(diào)動(dòng)社會(huì)自身，因而既達(dá)到規(guī)制社會(huì)的目的，又避免了資源的過(guò)度消耗。3．形成社會(huì)行為者的主體精神。軟法的形成和實(shí)施，有賴(lài)于社會(huì)行動(dòng)者的積極參與和行動(dòng)，這有助于中國(guó)社會(huì)主體精神的形成。4．使一國(guó)法規(guī)范體系更具彈性、開(kāi)放性和回應(yīng)性。軟法規(guī)范可以根據(jù)變動(dòng)的社會(huì)生活需要而不斷適時(shí)作出調(diào)整，從而使一國(guó)的規(guī)范體系避免僵化?；谲浄ǖ目陀^存在及其在現(xiàn)實(shí)中的重要作用，公法研究者必須更新法律觀念，反思和修正對(duì)“法”狹隘定義；拓寬中國(guó)公法學(xué)研究領(lǐng)域，盡早將其納入研究視野，并深化這一研究主題。
　　(作者：北京大學(xué)法學(xué)院教授、博士生導(dǎo)師。文會(huì)摘自《法制日?qǐng)?bào)》2005年12月15