茅盾先生是從翻譯兒童文學(xué)開始他漫長的文學(xué)道路的，如《大槐國》等童話作品，在五四運動之前就很有影響力；茅盾先生對兒童文學(xué)也很有研究，撰寫了大量關(guān)于兒童文學(xué)的文章，一直關(guān)心重視兒童的精神食糧問題。直到去世前兩個月的1981年1月26日，他還和著名作家夏衍、曹禺等一起，聯(lián)名在《人民日報》上發(fā)表《想想孩子們吧》一文，呼吁“為孩子們做件好事，也是為祖國的未來做好事”。但是，茅盾寫的兒童長篇小說《少年印刷工》1936年發(fā)表后，一直沒有出版單行本，一直到茅盾去世后的1982年4月，才由少年兒童出版社出版。前后整整相隔了四十六年！其中的故事也很有意思。

1936年1月，開明書店創(chuàng)辦了《新少年》半月刊，當(dāng)時雜志社社長是夏丏尊，總編輯是葉圣陶，夏先生和葉先生都是茅盾的老朋友。在籌備過程中，夏丏尊找到茅盾，希望茅盾為這個新創(chuàng)辦的刊物寫一部適合青少年閱讀的連載小說，作為支持。當(dāng)時茅盾回答道：“我雖然寫過一些兒童文學(xué)的評論，但是從來沒有寫過兒童文學(xué)，你找錯人了?！眻詻Q推辭?？墒牵膩D尊不讓步，對茅盾說：“你提出了理論，何不親自實踐一番？”又說：“最好你寫這樣一個連載小說，通過故事讓小讀者得到一些科學(xué)知識?！泵┒苄Φ溃骸澳愕囊筇吡?。”后來，夏先生又給茅盾寫信，茅盾終于被說動。其實，茅盾答應(yīng)此事，估計與當(dāng)時雜志主編葉圣陶有一定關(guān)系，因為茅盾的許多作品都是經(jīng)葉圣陶的手發(fā)表的，如茅盾一鳴驚人的處女作長篇小說“蝕”三部曲。據(jù)說，茅盾頗費思量，最后決定寫一個失學(xué)少年通過勞動成長為一個印刷工人的故事，因為印刷工人的故事，茅盾非常熟悉，他寫了二十多年的書，對印刷工的工作早已了然于心?！渡倌暧∷⒐ぁ窌軜銓?，主要寫“一·二八事變”后趙元生一家從小康之家變?yōu)槌嘭?，趙元生的父親因為付不起養(yǎng)育費，連在戰(zhàn)爭中丟失的女兒都不敢認(rèn)領(lǐng)。所以趙元生從中學(xué)退學(xué)，到造紙廠當(dāng)學(xué)徒，因不滿足造紙廠的單調(diào)工作，離開了造紙廠，但又拒絕去酒吧當(dāng)boy，最后去了一家小印刷廠當(dāng)學(xué)徒。在那里，趙元生勤奮好學(xué)，很快掌握了檢字、排版的技術(shù)，得到了老板的青睞，卻遭到同伴的白眼。后來他在印刷廠遇到一位經(jīng)過革命洗禮的老工人，從老工人身上學(xué)到了許多新的知識，對人生有了新的認(rèn)識和理解，明白了自己應(yīng)該走的道路。最后他跟著老工人“老角”離開了印刷廠。茅盾雖然沒有寫明去哪里，其實讀者一看就知道，是走上了革命的道路。

對于這部小說，茅盾自己很不滿意，因為匆忙寫作，茅盾腦海里常常想著夏丏尊的要求，因此沒有放開去寫。比如夏先生要求茅盾在小說中介紹一些科學(xué)的東西，結(jié)果茅盾覺得，寫是寫了，但是不成功。茅盾自己曾經(jīng)說過：“在小說中我又遵照夏丏尊的要求，向小讀者紹介了印刷技術(shù)的知識。這是一種新嘗試，即在兒童文學(xué)中把文學(xué)和傳授科學(xué)技術(shù)結(jié)合起來。然而我的嘗試失敗了，從而也影響到整篇小說的失敗?！奔由厦┒墚?dāng)時還有其他的事情，小說正常連載了半年之后，便斷斷續(xù)續(xù)，最后匆忙收尾，結(jié)束了事。正因為這樣，茅盾生前一直不愿這部長篇小說出版單行本。而絕大多數(shù)讀者自然就不能看到這部小說的全貌了。

1946年夏天，魏紹昌先生曾經(jīng)給茅盾寫信，詢問匆忙結(jié)尾的原因。當(dāng)時茅盾回信告訴他：“《少年印刷工》硬收束，原因如此：寫到后來，我因忙于他事，實在不能再寫下去了。（他事者，文學(xué)以外之社會活動及當(dāng)時之救亡運動也。）但開明老板又苦苦拉我，說倘若擱筆，也得來個結(jié)束——因此只好抽工夫?qū)懸欢危矠榻Y(jié)束。此書我極不滿意，故不印單本，亦未收入別的集子里?！敝劣诿┒苤v的文學(xué)之外的活動，主要是抗日活動和魯迅先生去世之后茅盾需要料理的一些社會活動。這些活動占用了茅盾大量時間，以致影響了小說的創(chuàng)作。但是，許多讀過這部連載小說的讀者并沒有忘記它。1953年10月，兒童文學(xué)作家張?zhí)煲硐壬谥袊膶W(xué)工作者第二次代表大會上的發(fā)言中，把《少年印刷工》與《稻草人》《寄小讀者》等相提并論，給予這部作品很高評價。二十世紀(jì)六十年代初期，魏紹昌先生又給茅盾寫信，建議茅盾出版《少年印刷工》這部兒童文學(xué)作品，茅盾當(dāng)時回信說，“目前不必浪費人力物力”，“十年以后，或許又當(dāng)別論”。可惜，當(dāng)時國家經(jīng)濟困難，日子難過，自然無法去印這些作品；而且，茅盾這“十年以后”的可能性，也因為“文化大革命”的開展而夭折。粉碎“四人幫”以后，茅盾已經(jīng)是耄耋之年，已然無暇顧及這部兒童文學(xué)作品了。所以，直到茅盾1981年3月去世，《少年印刷工》這部曾經(jīng)浸淫茅盾創(chuàng)作新想法的作品也沒有能夠出版單行本。

茅盾去世以后，從二十世紀(jì)四十年代就關(guān)心茅盾這部兒童文學(xué)作品的魏紹昌先生經(jīng)過收集、編輯，將其于1982年4月交由上海的少年兒童出版社出版。第一次印刷，就印了三萬三千冊。葉圣陶先生為茅盾這部作品題寫了書名，王申生做了封面和插圖。封面的主題色彩非常突出，一個少年追尋和求索的形象鐫刻在封面上，讓人印象深刻。書前有陳沂的序，說明當(dāng)時上海出版界和文化界還是很重視這部兒童文學(xué)作品的。序前的扉頁上，有一頁茅盾1946年8月1日寫給魏紹昌先生的信的手跡。