1863年，從美國耶魯大學(xué)畢業(yè)回來的容閎初見湘軍主帥曾國藩，后者有意讓他從戎做軍官，但容閎自認(rèn)為對(duì)軍事一竅不通，而更愿意參與洋務(wù)方面的工作。曾國藩隨后委派他赴美購買機(jī)器，容閎欣然從命。兩年后，容閎采購回來的機(jī)器讓江南制造總局一躍成為遠(yuǎn)東最大的機(jī)器工廠。

在容閎看來，中國要想強(qiáng)大，光向外國訂購槍炮是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，還得有“制器之器”，也就是自己能生產(chǎn)機(jī)器，如此才能不受別國限制?？上У氖?，近代中國的工業(yè)基礎(chǔ)太過薄弱，終容閎一生乃至之后數(shù)十年，工業(yè)立國、強(qiáng)國的理想都不曾實(shí)現(xiàn)。即便民國年后的民族工業(yè)取得了長(zhǎng)足進(jìn)步，但機(jī)器設(shè)備幾乎仍是從外國進(jìn)口。也正因?yàn)槿绱?，國?nèi)率先自主生產(chǎn)紡織機(jī)器的大隆機(jī)器廠老板嚴(yán)裕棠才顯得格外可貴。

嚴(yán)裕棠生于1880年，其祖輩大約在清朝中期移居上海。在嚴(yán)家上一代人中，嚴(yán)裕棠的叔父嚴(yán)介坪為英商老公茂洋行買辦，其父嚴(yán)介廷先在洋人處做花匠，后在英商自來水廠當(dāng)小包工頭，最后為英商楊樹浦水廠買辦。19歲時(shí)，嚴(yán)裕棠進(jìn)老公茂洋行當(dāng)學(xué)徒，由此熟悉了洋行業(yè)務(wù)。兩年后，嚴(yán)裕棠跳槽到公興鐵廠當(dāng)跑街，一時(shí)做得風(fēng)生水起。1903年，嚴(yán)裕棠自立門戶，與鐵匠出身的褚小毛合股開辦大隆鐵廠。

剛開始時(shí)，大隆鐵廠主要為外輪做配修，同時(shí)也給繅絲廠和軋花廠做零配件修理。嚴(yán)裕棠因?yàn)闀?huì)英語并善于和洋人打交道，鐵廠利潤(rùn)相當(dāng)高。然而，工廠雖然忙個(gè)不停，但年底賬面上不見盈利，合伙人褚小毛認(rèn)定嚴(yán)裕棠從中舞弊，后來竟鬧到打官司。最終，嚴(yán)裕棠買下褚小毛的股份，大隆鐵廠轉(zhuǎn)為獨(dú)有。

1907年后，外輪修配利潤(rùn)日薄而國內(nèi)紡織業(yè)日漸興盛，嚴(yán)裕棠于是將主要業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)向紡織機(jī)件。1913年，嚴(yán)裕棠在平?jīng)雎吩鼋◤S房，工人增至100余人，廠內(nèi)擁有各式車床26部、20英尺大刨床1部、大號(hào)橫臂鉆床1部，車間里還有5噸手動(dòng)葫蘆吊車。在生產(chǎn)工藝上，大隆鐵廠也已分設(shè)為木模、翻砂、機(jī)床加工三部分。

1914年一戰(zhàn)爆發(fā)后，列強(qiáng)無暇東顧，中國民族工業(yè)尤其紡織業(yè)發(fā)展迅速。這時(shí)，無錫榮氏兄弟的申新紗廠也開到了上海，并將機(jī)器修配業(yè)務(wù)承包給了嚴(yán)裕棠。在此契機(jī)下，嚴(yán)裕棠也意識(shí)到，只有民族工業(yè)興盛了，自己的業(yè)務(wù)才能做大做強(qiáng)。之后，大隆一方面嘗試制造以柴油為動(dòng)力的小型農(nóng)用機(jī)械，另一方面也開始試制紡織機(jī)械。

1920年，嚴(yán)裕棠派長(zhǎng)子嚴(yán)慶祥任大隆機(jī)器廠廠長(zhǎng)，承制紡織機(jī)的全部傳動(dòng)裝置，并試制各種小型機(jī)器。當(dāng)時(shí)，大隆機(jī)器廠已經(jīng)初具規(guī)模，其擁有大小車床100多部，工人和學(xué)徒300余人，已經(jīng)擁有制造工作母機(jī)的能力。

1922年，嚴(yán)慶祥東渡日本考察紡織機(jī)器生產(chǎn)工藝，同時(shí)又向紡織工業(yè)的前輩虛心請(qǐng)教。當(dāng)時(shí)紡織業(yè)的領(lǐng)軍人物穆藕初向他毫無保留地介紹了國際織機(jī)的發(fā)展?fàn)顩r，而且還提供了一臺(tái)美國織布機(jī)作為樣機(jī)。隨后，大隆廠立即組織技術(shù)人員拆解研究，最終仿制出12臺(tái)同樣機(jī)器，后由榮氏申新紗廠購買10臺(tái)，贈(zèng)給穆氏厚生紗廠2臺(tái)。然而，經(jīng)過實(shí)際操作后，女工反映效果不佳。之后，技術(shù)人員結(jié)合日本豐田織布機(jī)加以優(yōu)化，同時(shí)又根據(jù)中國女工的身材特點(diǎn)作出修改，結(jié)果一舉成功，由此開創(chuàng)了國產(chǎn)紡織機(jī)器的先河。

試制織布機(jī)只是第一步，因?yàn)榧徔棛C(jī)器是一個(gè)體系，其中包括50多種單機(jī)，如清花機(jī)、梳棉機(jī)、并條機(jī)、粗紗機(jī)、細(xì)紗機(jī)等。1925年，嚴(yán)裕棠在光復(fù)西路購地60余畝建造廠房，并向機(jī)器制造全方位發(fā)展。1927年大隆機(jī)器廠遷入新廠時(shí)，已擁有工作母機(jī)200余臺(tái)，職工1300多人。為了更好地提高機(jī)械設(shè)計(jì)和制造水平，大隆廠成立了專門的技術(shù)研發(fā)機(jī)構(gòu)并陸續(xù)引進(jìn)相關(guān)技術(shù)專家，其中包括內(nèi)燃機(jī)制造專家連忠靜、機(jī)械專家黃樸奇等。另外，廠里還聘請(qǐng)了兩位德籍工程師，與原有技術(shù)骨干共同組成總工程師辦公室。經(jīng)過不懈努力，大隆機(jī)器廠在20世紀(jì)20年代末實(shí)現(xiàn)了從機(jī)件仿制向整機(jī)仿制和自行設(shè)計(jì)各類機(jī)器設(shè)備的重大過渡。

然而，當(dāng)嚴(yán)裕棠以為自己的紡織機(jī)器能夠大賣時(shí)，現(xiàn)實(shí)卻給他澆了一盆涼水。原來，當(dāng)時(shí)各紡織廠的技術(shù)人員多為外國工程師，他們不喜歡中國生產(chǎn)的機(jī)器，而大隆也不能像洋行那樣提供豐厚的傭金。因此，大隆機(jī)器廠的紡織機(jī)器雖然生產(chǎn)出來了，但銷路并不樂觀。

在此情況下，嚴(yán)裕棠做了一個(gè)大膽的決定：自辦紗廠，自制自銷，實(shí)行“棉鐵聯(lián)營(yíng)”，為國產(chǎn)紡織機(jī)器樹立榜樣。1925年，嚴(yán)裕棠租辦連年虧損的蘇州蘇綸紗廠并將之更名為蘇綸洽記紗廠。兩年后，嚴(yán)裕棠在大隆機(jī)器廠的基礎(chǔ)上成立光裕公司，并以30萬兩白銀的代價(jià)買下蘇倫紗廠。之后，大隆機(jī)器廠對(duì)蘇倫紗廠機(jī)器進(jìn)行了一次全面的整修，并用自制機(jī)器增設(shè)蘇綸二廠和一個(gè)織布廠，同時(shí)向國外訂購全套發(fā)電設(shè)備并自辦發(fā)電廠。

蘇綸紗廠重新開工后，由于機(jī)器購買和維修成本遠(yuǎn)低于其他紡織廠，紗廠因此煥發(fā)生機(jī)，轉(zhuǎn)虧為盈。不久，蘇倫紗廠的紗錠由2萬錠增為4萬錠，織布機(jī)由300臺(tái)增為1000臺(tái)。從1930年到1931年，紗廠銷紗3萬余包、布11萬匹，年盈利達(dá)40萬兩。蘇綸紗廠的成功，也意味著嚴(yán)裕棠的“棉鐵聯(lián)營(yíng)”戰(zhàn)略初戰(zhàn)告捷。

30年代后，嚴(yán)裕棠連續(xù)出手，他不僅再次購入隆茂紗廠（后改稱仁德紗廠），而且還投資于常州民豐紗廠、戚墅堰通成毛紡廠、鄭州豫豐紗廠等企業(yè)。之后，大隆機(jī)器廠對(duì)這些企業(yè)進(jìn)行技術(shù)改造和設(shè)備更新，并盡可能使用大隆自產(chǎn)的成套紡織機(jī)器重新投產(chǎn)。如此一來，各紗廠的生產(chǎn)效率和產(chǎn)品質(zhì)量得到提高，大隆機(jī)器廠的產(chǎn)品銷路也得以解決。

在嚴(yán)裕棠“棉鐵聯(lián)營(yíng)”的示范作用下，其他紡織廠家如上海永安紗廠、鴻章紗廠等也逐漸打消顧慮，并開始購用大隆機(jī)器廠的成套紡織機(jī)器。尤其是1932年“一·二八”事變后，華商紗廠機(jī)件損毀很大，這也給大隆產(chǎn)品的銷售創(chuàng)造了有利條件。1935年，盡管受到世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)的沖擊，但光裕公司各下屬企業(yè)取長(zhǎng)補(bǔ)短、隨機(jī)應(yīng)變，一時(shí)擁有紗錠17萬枚、布機(jī)2000余臺(tái)、工作母機(jī)1000余臺(tái)、工人數(shù)千人，嚴(yán)裕棠的事業(yè)也達(dá)到了頂峰。

艱難困苦，玉汝于成。在1928年“中華國貨展覽會(huì)”上，大隆機(jī)器廠的紡織機(jī)器首次亮相，一時(shí)出盡風(fēng)頭。到1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)前夕，大隆機(jī)器廠已經(jīng)能夠制造成套棉紡機(jī)器，年生產(chǎn)成套紡機(jī)紗錠4萬枚。從這個(gè)意義上說，嚴(yán)裕棠的機(jī)器自制和技術(shù)自立之路，不僅有力推動(dòng)了近代民族工業(yè)的進(jìn)步，同時(shí)也大長(zhǎng)了國人的志氣。