在地球漫長(zhǎng)的生命史上，曾誕生難以計(jì)數(shù)的生命，它們?cè)谏莼壽E中留下了自己的印記，在生命樹上占據(jù)各自的位置。然而，也有少數(shù)生物迄今都難以找到合適的歸類，最典型的例子之一就是塔利怪物。

20世紀(jì)50年代，一位名叫佛朗西斯·塔利的業(yè)余化石收藏家在美國(guó)伊利諾伊州的石炭紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)了這種生物的第一塊化石。因其形態(tài)怪異，科學(xué)家一直難以破解其身世，便稱其為“塔利怪物”。至今，在世界各地已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的塔利怪物化石，其身世卻仍舊撲朔迷離，甚至這個(gè)長(zhǎng)相怪異的生物到底屬于哪種動(dòng)物門類，也無(wú)法確認(rèn)。

近來(lái)，日本學(xué)者發(fā)文提出了塔利怪物生物學(xué)分類之謎的新線索，又一次引起了人們對(duì)這一動(dòng)物的關(guān)注和興趣。

“另類”動(dòng)物，像蛇類和魷魚的結(jié)合體

地球上有些動(dòng)物屬于四不像，如麋鹿，它的犄角像鹿，面部像馬，蹄子像牛，尾巴像驢。近年來(lái)我國(guó)科學(xué)家在寒武紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)的麒麟蝦，也具備多種動(dòng)物的特性。

以章氏麒麟蝦為例，這是一種十分罕見(jiàn)的“嵌合”海洋生物，其不僅有真節(jié)肢動(dòng)物的特征，還融合了現(xiàn)代節(jié)肢動(dòng)物的外貌。它像蝦，身體分為多個(gè)節(jié)段，布滿了密密麻麻的腿肢；它也像寒武紀(jì)巨無(wú)霸奇蝦，擁有一對(duì)強(qiáng)大的前附肢。因此，章氏麒麟蝦具有真節(jié)肢動(dòng)物和節(jié)肢動(dòng)物的共同特征。

而塔利怪物在任何一個(gè)動(dòng)物群體中都是特別的存在，原因在于它兼具許多動(dòng)物的特點(diǎn)。有人認(rèn)為塔利怪物是條蟲子，也有人將之歸為無(wú)殼蝸牛類動(dòng)物，因?yàn)樗治锏母杏X(jué)系統(tǒng)相當(dāng)奇特，它兩側(cè)的眼睛看起來(lái)更像是蝸牛的眼睛。還有人提出它可能是蝸牛的祖先，但是它顯然缺乏蝸牛的殼。另外，塔利怪物看上去還像一條魷魚，也像魚類，它上半身細(xì)長(zhǎng)，下半身異常肥大，顯得非常奇葩和另類，故有人又覺(jué)得它有點(diǎn)兒像蛇類和魷魚的結(jié)合體。

科學(xué)家曾指出，塔利怪物與軟體動(dòng)物、環(huán)節(jié)動(dòng)物、紐形動(dòng)物、歐巴賓海蝎等可能存在親緣關(guān)系，但是這些假說(shuō)都缺乏關(guān)鍵證據(jù)。

科學(xué)共識(shí)，或是水生軟體動(dòng)物

科學(xué)家在1966 年就正式描繪出塔利怪物的圖像，然而科學(xué)家爭(zhēng)論了幾十年，仍然搞不清它究竟屬于哪一類生物。它給人的感覺(jué)就像是憑空出現(xiàn)在了地層之中，簡(jiǎn)直就是異域來(lái)客！

經(jīng)過(guò)對(duì)1 200 多個(gè)塔利怪物化石的分析，科學(xué)家似乎揭開了這種怪物的真實(shí)身份，認(rèn)為這是一種存在于3.07 億年前的無(wú)頜魚，是現(xiàn)代七鰓鰻的祖先。

但是，日本東京大學(xué)的研究人員在詳細(xì)研究了150 多塊塔利怪物化石后，又有了新的發(fā)現(xiàn)。他們利用X 射線顯微斷層攝影技術(shù)，拍攝了塔利怪物吻部類似牙齒的結(jié)構(gòu)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)塔利怪物身上此前被認(rèn)為是肌節(jié)、腦、鰭條等的結(jié)構(gòu)，與脊椎動(dòng)物的這些結(jié)構(gòu)有著明顯不同的特征。

此前，賓夕法尼亞大學(xué)與牛津大學(xué)的研究人員也發(fā)現(xiàn)，塔利怪物的化石中，曾經(jīng)被認(rèn)為是脊椎的白線越過(guò)了眼睛的位置，不符合其他脊椎動(dòng)物的特征。并且，在同地層的七鰓鰻化石中并沒(méi)有類似的白線。為此，塔利怪物歸屬脊椎動(dòng)物的看法受到了強(qiáng)烈質(zhì)疑。

同時(shí)，研究人員還發(fā)現(xiàn)，雖然塔利怪物的“杯型眼”結(jié)構(gòu)在動(dòng)物界中廣泛分布，然而擁有“杯型眼”的脊椎動(dòng)物極為罕見(jiàn)。因此，科學(xué)家排除了塔利怪物是七鰓鰻或是脊椎動(dòng)物祖先的可能性。

顯然，塔利怪物就像生命史上的中龍，這類生活在2.7 億～2.99 億年前的小型水生爬行動(dòng)物，其身世同樣撲朔迷離，迄今也沒(méi)能揭開。

科學(xué)家獲得的共識(shí)是：塔利怪物是一種奇特的水生軟體動(dòng)物，對(duì)其分類學(xué)的歸屬需要采用盡可能多的分析手段，才有可能破解這個(gè)怪物的身份之謎。因此，有關(guān)塔利怪物歸屬之謎的故事還將繼續(xù)演繹下去，但愿科學(xué)家的艱辛探究終會(huì)破解這個(gè)神奇之謎。

（作者系中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽(yù)館長(zhǎng)）

（責(zé)任編輯：白玉磊）