博士下海

改革開(kāi)放之后，國(guó)門打開(kāi)，國(guó)人重啟世界視角。了解世界的主要工具是語(yǔ)言，一時(shí)間翻譯行業(yè)成為熱門，即便當(dāng)年有開(kāi)出單字收費(fèi)的翻譯天價(jià)，依然人才難尋，于是機(jī)器翻譯來(lái)到前臺(tái)。

早在1973年，姚天順教授和王寶庫(kù)教授就成立了東北大學(xué)自然語(yǔ)言處理實(shí)驗(yàn)室。起步初期，在機(jī)器翻譯領(lǐng)域的研究成果十分有限。1992年，師從姚天順教授的朱靖波，開(kāi)始接觸基于規(guī)則的機(jī)器翻譯方法研究。經(jīng)過(guò)12年的研究、挖掘，朱靖波從恩師手中接過(guò)實(shí)驗(yàn)室掌門人的衣缽。姚教授對(duì)他說(shuō)：“我做了一輩子機(jī)器翻譯，你做什么都行，千萬(wàn)別把它給扔了?！睅е@份囑托，他開(kāi)始了碩士畢業(yè)后與機(jī)器翻譯相關(guān)的第二次創(chuàng)業(yè)。他還記得碩士畢業(yè)一年后，從沈陽(yáng)市三好街狹小的出租屋內(nèi)自己搬著桌子離開(kāi)的那一天。也是那一天，他決定回到東北大學(xué)攻讀博士。

距離那一天轉(zhuǎn)眼已過(guò)8年，拿到接力棒的朱靖波希望能得到一些不同的結(jié)果。但事與愿違，技術(shù)和市場(chǎng)之間的矛盾依然存在，他無(wú)力改變市場(chǎng)，第二次仍以失敗收?qǐng)觥?/p>

“浙江人都是天生的商人，在實(shí)驗(yàn)室里，我也一直堅(jiān)持技術(shù)的可用性研究，希望讓科研成果落地，實(shí)現(xiàn)全球語(yǔ)言無(wú)障礙交流，真正做到頂天立地?！敝炀覆ㄌ寡?，哪怕前兩次創(chuàng)業(yè)都失敗了，他仍堅(jiān)持自己的理念，仍記得老師的囑托。于他而言，下一次的創(chuàng)業(yè)一直都在眼前，只差一個(gè)全新的契機(jī)。當(dāng)他帶的第一個(gè)博士生肖桐從日本學(xué)成歸來(lái)后，他意識(shí)到，契機(jī)就是現(xiàn)在。

這次創(chuàng)業(yè)與多年前一腔熱血帶來(lái)的沖動(dòng)不同，經(jīng)歷過(guò)失敗的朱靖波不再追求快速落地的結(jié)果，他知道，一切都需要時(shí)間的沉淀與考驗(yàn)。在2009年的機(jī)器翻譯比賽——CWMT評(píng)測(cè)上，朱靖波帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)取得了漢英新聞翻譯系統(tǒng)第二名的成績(jī)，僅以微小的差距落后于微軟亞洲研究院。

在這次評(píng)測(cè)大會(huì)上，朱靖波注意到，絕大多數(shù)參賽單位都在使用英國(guó)愛(ài)丁堡大學(xué)的Moses開(kāi)源統(tǒng)計(jì)機(jī)器翻譯系統(tǒng)做優(yōu)化，但是系統(tǒng)并沒(méi)有針對(duì)以中文為核心的翻譯任務(wù)進(jìn)行調(diào)優(yōu)，造成許多參賽單位的比賽結(jié)果并不理想。據(jù)此，他正式宣布，要開(kāi)發(fā)自己的開(kāi)源機(jī)器翻譯系統(tǒng)。他將這個(gè)暫未出世的系統(tǒng)命名為NiuTrans，Niu代表東北大學(xué)（NEU）、新（new）和老黃牛精神（牛）三重含義，Trans則是translation的縮寫，兩個(gè)部分合起來(lái)，代表他的實(shí)驗(yàn)室團(tuán)隊(duì)要發(fā)揚(yáng)老黃牛的精神，努力耕耘，打造出最牛的機(jī)器翻譯軟件。NiuTrans就是如今廣為人知的小牛翻譯的前身。

2011年，一個(gè)個(gè)日夜交替后，NiuTrans正式發(fā)布第一個(gè)開(kāi)源版本，團(tuán)隊(duì)把包括短語(yǔ)、層次短語(yǔ)、樹(shù)到串、串到樹(shù)、樹(shù)到樹(shù)的五個(gè)模型都集成到NiuTrans系統(tǒng)中，形成了一個(gè)屬于中國(guó)人自己的統(tǒng)計(jì)機(jī)器翻譯系統(tǒng)，前景一片大好。但朱靖波知道，NiuTrans的發(fā)展絕對(duì)不止于此，這個(gè)成果必須找到新的載體落地。

沒(méi)錯(cuò)，朱靖波決定正式開(kāi)始第三次創(chuàng)業(yè)。成本是首先要考慮的問(wèn)題，人員的選擇也很重要，只有他自己肯定不行，還有選址、購(gòu)置設(shè)備……帶著許許多多的煩惱和對(duì)重新創(chuàng)業(yè)的擔(dān)憂，他在春節(jié)回到了浙江老家。飯桌上，他想對(duì)3個(gè)老同學(xué)傾訴多年的憂愁。沒(méi)等朱靖波開(kāi)口，3人搶先發(fā)言，詢問(wèn)朱靖波有沒(méi)有什么投資方向。朱靖波的抱怨停在嘴邊，不停拍著他們的背，激動(dòng)得說(shuō)不出話，只覺(jué)是上天眷顧了苦苦堅(jiān)持的自己。拿到200萬(wàn)元投資款，一掃陰霾的朱靖波找到學(xué)生肖桐，找到實(shí)驗(yàn)室的同事張春良，又找到前兩次一同創(chuàng)業(yè)的伙伴。4位高精尖人才，組成了最初的小牛翻譯。

斗室雄心

沒(méi)人能想到，在沈陽(yáng)信息產(chǎn)業(yè)大廈一個(gè)小小的會(huì)議室內(nèi)，曾有4位教授為不可知的明天而傾盡全力。小牛翻譯剛剛起步時(shí)，4個(gè)人擠在20平方米的房間里，對(duì)著一塊白板討論尋找市場(chǎng)的辦法。

作為常常泡在實(shí)驗(yàn)室的學(xué)者，與人交往并不是他們的強(qiáng)項(xiàng)，甚至可以說(shuō)是劣勢(shì)。執(zhí)迷于技術(shù)的4人，談及理論可以說(shuō)上一整天，一旦面對(duì)客戶或投資商，卻常常集體失語(yǔ)。再加上機(jī)器翻譯譯文質(zhì)量和準(zhǔn)確性尚未達(dá)到產(chǎn)業(yè)化需求，因此小牛翻譯只能成為市場(chǎng)的備選，對(duì)于逐利的資本市場(chǎng)來(lái)說(shuō)并不是一個(gè)理想的選擇。無(wú)論是教授自身的原因，還是技術(shù)應(yīng)用的效果，都無(wú)力推動(dòng)小牛翻譯向前。第一年，公司顆粒無(wú)收；第二年，也僅有10萬(wàn)元營(yíng)收。

對(duì)于一個(gè)普通人來(lái)說(shuō)，攢下200萬(wàn)元，或許需要超過(guò)30年時(shí)間。但對(duì)于一個(gè)剛剛起步的技術(shù)開(kāi)發(fā)公司，支撐不過(guò)兩年?！安桓市?，我們都很不甘心?！睙o(wú)法接受如此結(jié)果的4人，爭(zhēng)搶著向公司投入自己的工資。工資不夠了，就貸款支撐公司運(yùn)行。盡管進(jìn)程艱難，小牛翻譯也堅(jiān)持對(duì)自己的第一個(gè)客戶保持原價(jià)提供機(jī)器翻譯服務(wù)?！八麄兎艞壛吮姸啻髲S選擇了我們，此時(shí)漲價(jià)，反而脫離了本心?！毙ね┱f(shuō)。

業(yè)績(jī)上的實(shí)際進(jìn)展雖然不明顯，但小牛翻譯與東北大學(xué)自然語(yǔ)言處理實(shí)驗(yàn)室的機(jī)器翻譯技術(shù)水平有口皆碑，許多公司仍在觀望其發(fā)展，科大訊飛就是其中之一。或許是這份孤勇般的堅(jiān)持感動(dòng)上天，或許是技術(shù)的優(yōu)勢(shì)在市場(chǎng)占一席之地，2015年底，幾乎已無(wú)力支撐的小牛翻譯迎來(lái)了一筆來(lái)自科大訊飛的注資，重獲生機(jī)。

朱靖波還記得，時(shí)任科大訊飛研究院副院長(zhǎng)胡國(guó)平和輪值總裁胡郁在微信上問(wèn)候他：“缺錢不？”看到消息時(shí)，他懸著的心放下了。其實(shí)在創(chuàng)辦小牛翻譯的這幾年，他總是問(wèn)自己：這一次是不是又沖動(dòng)了？是不是又做錯(cuò)了？老同事、學(xué)生，大家的努力他都看在眼里，但結(jié)果總是令他心生愧疚?？伤麅?nèi)心的那份執(zhí)著讓他無(wú)法回頭，老師的囑托讓他無(wú)法止步。這條消息，仿佛給他堅(jiān)持的答卷上寫了分?jǐn)?shù)，盡管不是滿分，但他知道自己合格了。

很快，科大訊飛的500萬(wàn)元注資讓朱靖波和團(tuán)隊(duì)得以解困，投委會(huì)的評(píng)估令他哭笑不得：“這家公司沒(méi)有商業(yè)投資價(jià)值，但具有戰(zhàn)略技術(shù)儲(chǔ)備價(jià)值，如果倒閉了比較可惜。”這番話讓朱靖波和團(tuán)隊(duì)意識(shí)到轉(zhuǎn)型的重要性。時(shí)代的飛速發(fā)展，讓跨境電商、跨境金融等產(chǎn)業(yè)進(jìn)入主流，快速處理多語(yǔ)種語(yǔ)言信息成為這條路上必須跨越的障礙。想要繼續(xù)生存，基于統(tǒng)計(jì)的機(jī)器翻譯二代技術(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，被認(rèn)為是自然語(yǔ)言處理領(lǐng)域“皇冠上的明珠”的機(jī)器翻譯必須找到新的落腳點(diǎn)。

其實(shí)早在2013年，就有學(xué)者提出第三代神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)機(jī)器翻譯技術(shù)。肖桐介紹：“業(yè)界普遍認(rèn)為這一技術(shù)到產(chǎn)業(yè)化還有8到10年的路要走，我們知道谷歌、微軟都在研究，必須破釜沉舟拼一把?！倍潭處字?，小牛翻譯把所有內(nèi)部研發(fā)項(xiàng)目砍掉，專注做神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)機(jī)器翻譯技術(shù)研究。次年10月，小牛翻譯成功推出依托神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的機(jī)器翻譯服務(wù)，成為業(yè)內(nèi)最早推出此類產(chǎn)品的公司，市場(chǎng)也迎來(lái)大爆發(fā)。

歷經(jīng)潮起潮落的小牛翻譯嫻熟地馳騁在競(jìng)爭(zhēng)激烈的市場(chǎng)，一舉拿下科技部科技冬奧項(xiàng)目，為2022年北京冬奧會(huì)提供多語(yǔ)種機(jī)器翻譯技術(shù)支撐。如今，曾經(jīng)20平方米的會(huì)議室變成了兩層現(xiàn)代化辦公樓，肖桐則成為東北大學(xué)自然語(yǔ)言處理實(shí)驗(yàn)室第三代掌門人。接力仍在繼續(xù)。談起下一段跑道，肖桐說(shuō)：“我們的終點(diǎn)始終清晰而明確，就是要實(shí)現(xiàn)全球語(yǔ)言無(wú)障礙交流。和老師一樣，堅(jiān)持是因?yàn)榍閼押蛪?mèng)想，不管怎么跑，我們都在一條線上?！?