我們耳熟能詳的“酸、甜、苦、辣、咸”中的“辣”并不是味覺。辣是植物中的一些化合物比如辣椒素、胡椒堿、姜辣素等，刺激人的TRPV -1受體（疼痛感受器）而產生的一種痛覺。這些化合物本是植物用來對抗微生物和天敵的產物，卻因為其特殊的芳香和感官刺激被人類當作調料。

痛覺感受器不止分布在口腔中，人的皮膚表面、腸道等部位均有分布，這也是為什么洗辣椒后的雙手、吃完麻辣火鍋后的腸道會有火辣辣的感覺。